原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑"晒衣竿"。"谁？"小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。"是，是我！"相反的，袭击的人反而声音颤抖。"'我'是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。""我是小幡景宪的儿子余五郎景政。""余五郎？""哼！看你干的好事。""好事？我做了什么？""你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。""等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。""你甚至杀了我们不少门人。""那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。""住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。""那是后来的事。""后来什么事？""你真啰嗦！"小次郎不耐烦地向前踏出一步："要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？""……""觉悟吧！"说着，向前更进一步。同时他手上的"晒衣竿"约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。3佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。岩间角兵卫像泄了气的皮球。"不管他了！"他又自省："爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！"角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。"也许这正是他的优点。"他善意地斟酌。"要是一般人，早就欣然前往了。"角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。又过了四天。这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。"小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！""可是……""嗯！""如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。""是我拙于口才。主公并无此意。""那你如何回复忠利公？""我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。""哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。""今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。""好。"小次郎卖人情似的点点头。"我就为你去一趟。"角兵卫欣喜万分："那么，今日如何？""好，就今天去吧！""太好了！""时间呢？""主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。""知道了。""就这么说定。"角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。又问："有没有马？"仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。死者身份不明。只知道是位年轻武士。那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。"我四天前曾见过这位武士。"花店老板说着。"哦？"僧侣和群众都望着老板。老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。"听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。""噢！原来是您。"老板急忙行个礼，说道："我这就去。"他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道："真是一匹好马。""是的，的确是匹好马。""我走了。"老板抬头望着马背上的小次郎，说道："与您很相配。"小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。"老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！""咦？""给刚才那个死人。"说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的"晒衣竿"长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。"这不能怪我。"小次郎在心里为自己辩解。他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。"你来得正好。"岩间好像为自己的事而高兴。"请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。"说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久---"请至弓箭场。"另一位武士前来引路。按规定，他的长剑"晒衣竿"必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。"毛巾！毛巾拿来。"忠利把弓立在地上。汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。角兵卫趁机说道："主公！"他跪在忠利身旁。"什么事？""佐佐木小次郎已经来了。请您接见。"忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。最后，终于射完百支。"水，拿水来！"忠利大声说着。家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。"角兵卫！带他来见我。"小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道："平身。"平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖："恕在下无礼。"说着，坐到席上与忠利面对面。"详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？""正是。""听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？""我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。"问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说："你是第一次找官职吗？""我还没跟随过任何主家。""听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？""我想这里是武士为它殉死的好地方。""嗯！"忠利似乎颇为中意。"流派呢？""岩流。""岩流？""是我自创的。""有何渊源？""我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。""哦！'岩流'是取自'岩国川'？""大人明察秋毫。""我想看你的剑法。"忠利望着众家臣："谁来跟佐佐木比划一下？"这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。"没想到这么年轻。"家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口："谁来跟佐佐木比划一下？"大家有点愕然，不禁面面相觑。大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。未等家臣自告奋勇，忠利已经指名："冈谷！""在。""有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？""是。""这是个好机会，你上场试试。"冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道："在下向你讨教了。"小次郎大大地点头。"赐教了！"双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。如果问在场的武士："打仗可怕？还是比武可怕？"十人当中可能十人全会回答："比武可怕。"因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。"他不会输的。"细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。"恕我暂时告退。"五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。"不知结果会如何？"家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。小次郎见状："五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。"小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。"用真枪无妨。"小次郎嘲笑他徒劳无功。"行吗？"五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。"就是这样！"