阿甲踮着白皙的双脚，踩着竹片铺成的地板，悄悄地回到前面有炉火的房间。藤次坐在房间里盯着闪耀的火沉思，一见阿甲进来便以锐利的眼神望着她，问道："睡了吗？""好像睡着了。"阿甲跪在藤次身边。"要怎么做呢？"她问藤次。"把他们叫来。""决定这么做吗？""那当然。这不但可以满足我们抢他钱财的欲望，而且杀掉他还可以报吉冈一门的大仇。""那么我这就去。"到底要去哪里呢？阿甲卷起袖垂走到门外。夜已深沉，迎着暗夜晚风，飞奔出去的身影，白晰的双足和身后飞扬的长发，简直就像一只着魔的山猫。栖息在深山巢穴的，不全都是飞鸟走兽。阿甲奔走过的山峰或沼泽，或是山上的田地，立刻冒出二十几个人，纠结在一起。他们训练有素，比飘滚在地上的落叶还要安静。大家悄悄地聚集在藤次的屋前。"只有一个人吗？""是名武士吗？""他带着钱吧！"众人指手画脚地交头接耳，互使眼色，各自依照平常的部署在自己的岗位上。有些人拿着打猎用的长矛或枪以及大刀，在武藏所睡的卧室外窥伺。另一些人从小屋旁走下悬崖峭壁，似乎已经埋伏到山谷底了。尚有两三名盗贼匍匐地上，爬行到武藏睡觉的小屋正下方。一切准备妥当。悬架在山谷上的小屋，原来就是他们布下的陷阱。这栋小屋虽然铺着席子，还堆放很多晒干的药材、磨药器以及制药器等等。但是这些是一种让进到小屋里来的人昏昏欲睡的安眠药。本来他们就不是从事采草药、制药的工作。武藏在屋内躺下之后，闻着药草味感觉好舒服。加上他身心疲惫不堪，连手指、脚尖都觉得疲倦。然而在山中出生、在山中长大的武藏，对这个悬架山谷上的小木屋有几许猜疑。自己的出生地美作乡里的山上，也有采草药的小屋，可是药草是非常忌讳湿气，照理不可能把烘干药草的小屋盖在这种树木苍郁、杂木丛生的树阴下，况且还有瀑布的水会溅湿呢！在他枕边的磨药台上放着生锈的灯盘。武藏望着微弱而摇曳不已的灯芯。他又发现不合理之处。那就是屋内四个角落的木头与木头之间的接缝。这些接缝虽钉着铁桩，但是铁桩的洞穴参差不齐，而且接缝和这些新木材之间都间隔了一两寸左右。"啊！我懂了。"他昏昏欲睡的脸露出一抹苦笑。但是他的头仍躺在木枕上。在滴滴答答的露水声中，武藏感到一股诡异的气氛不断袭来。"武藏……你睡了吗？已经睡着了吗？"阿甲轻轻地靠到格子门外，小声地问着。她仔细聆听屋内睡着的呼吸声，轻轻地打开房门，潜至武藏枕边。"我把水放在这里喔！"说着，阿甲还故意凑近武藏的脸，放了水盆之后，又悄悄地退到格子门外。祇园藤次则将整个屋子的灯全熄了。"可以吗？"他小声询问阿甲，阿甲以眼神示意。"他睡得可熟了……"藤次一副已经得手的样子，立刻飞奔到屋檐下，窥视山谷的黑暗处，并一闪一闪的挥动手中的火绳。那是他们的信号。随着这个讯号，武藏所睡的那栋临时搭盖的小木屋，原本悬空架在崖上的柱子被拔掉了。"轰隆"一声发出凄厉的声响，整栋房子连着地板支离破碎，立刻为千仞山谷所吞噬。"干得好！"盗贼们就像捕获野兽的猎人一般，发出胜利的欢呼，并像猿猴般各自滑下谷底。原来他们如果看到可以抢劫的旅人，便将这些人拐骗到小木屋里，再将小木屋与旅人一起摔入谷底，然后从尸体上轻而易举地抢夺财物。第二天，他们又会在悬崖峭壁上再架起另一座简单的小木屋。预先在谷底等待的盗贼，一看到小木屋四分五裂地往下坠，立刻像猛虎扑羊般聚集过来寻找武藏的尸体。"怎么样？"上面的几个人也下来了。"尸体呢？"大家一起寻找。"没看到啊！"有人说道："没看到什么？""当然是尸体啊。""怎么可能？"说这句话的人也开始觉得奇怪了。"真的没有！奇怪了。"藤次比任何人都着急。他瞪着布满血丝的眼睛，不断地怒骂着。"不可能，也许是掉落的途中撞到岩石，被弹开了，再到那边找找看。"他这话尚未说完，目光所及的山谷、岩石、溪水和山坡上的杂草，一大片山地全都照得红通通，犹如夕阳的余晖。"咦？""发生了什么事？"盗贼全都抬起头往上看。悬崖峭壁大约有七十尺高，藤次的住屋便架在上面。整栋房子从门窗四面八方喷出红色的火焰。"哎呀！哎呀！快来人啊！"发出哀叫声的正是阿甲。"糟了！快去看看。"盗贼们沿着山路抓着藤蔓爬回去。悬崖上的房子四周空旷，刚好风助火势，燃烧得旺盛。而阿甲则灰头土脸，双手被反绑在一旁的树干上。武藏到底什么时候逃走的呢？盗贼们简直无法相信。"赶快追，他一定尚未逃远---"藤次根本没有勇气说这句话。但是其他不了解武藏的喽罗则像阵旋风般立刻追赶上去。已经不见武藏的身影了。不知他是逃到小路上，还是已经逃到树上熟睡了，大家一阵混乱。山上这场小火灾燃烧着的火花，显得异常凄美。就在此刻，和田岭及大门岭在旭曦中渐渐露出晨妆。9甲州街道的两旁并无像样的街道树，而且驿站的交通和制度也颇不完备。很早以前---说来也不太久，就是在永禄、元龟、天正年间，武田、上杉、北条、以及其他人曾在此交战。当时所使用的军事道路，后来的人只用来往返，所以这里并无里街道和表街道之分。从都城来的人，感到最不便的地方便是旅馆，举例来说，客人早上从旅馆出发的时候，若麻烦旅馆准备便当，通常只用竹叶把糕饼一卷，或者是用树叶包饭团---也就是说从藤元朝时代的原始习惯一直沿袭至今。然而，现在在世子、初守、岩町一带比较偏僻处的客栈，已经门庭若市，不同往昔，而且是下行的旅客比上行的还要多。"你看，今天又有旅行队伍通过---"坐在路边小石佛（译注：用石头雕刻而成的佛像，用以祭祀早夭的小孩）上面休息的旅人，看到一群游客沿着自己刚才走过的山坡爬上来，觉得很有趣，便在路旁观看，迎接他们。最后，人群吵吵嚷嚷地来到他们面前，这才知道人数竟然如此可观。这群人当中有三十几名是年轻女郎，清纯少女大约有五人左右，再加上中年妇人以及男人们，总约四十人左右的大家族。除此之外，他们所带的行李有竹箱、长箱……箱子堆得满满的，其中一位四十来岁的男子，看起来是这个大家族的主人。"你们穿草鞋要是长水泡就换穿拖鞋，绑紧鞋带继续走。什么？你走不动了！嘿！快点看好小孩，看好小孩啊！"那人对动不动就坐下来休息的女人们大叫，口气尖酸刻薄，直催她们上路。"今天也会通过。"就像刚才路旁的人所说的，像这种都城女郎的运送，每隔三天就会出现一次。她们的目的地当然就是新开发的江户。自从新将军秀忠镇守江户城后，都城文化突然移向此地，以进贡新开发的将军膝下。而东海道或船路，几乎是官用运输，而且建筑材料的搬运和大小将军们的往来，往往占用这些路线，所以像这样的女郎队伍只好忍受不便，取道中山道，或甲州道路。今天带领这群女郎来到此地的主人是伏见人。他本来是一介武士，不知为何沦落成妓女院的老板。由于他生性机灵，颇有才干，与伏见城的德川家攀上关系，取得移驻江户的官方许可，不只他自己如此，更向其他同业者推荐后门，将女人陆续由西部移往东部，这个人叫做庄司甚内。"好了，休息吧！"队伍来到路边小佛像之处，顺利找到休息的地方。"现在离吃饭时间还早，就吃便当吧！阿直婆，分便当给这些女人和小女孩们！"阿直婆立刻将一大箱的便当从行李车上卸下来，把用干树叶包着的饭团一个个分给大家，女郎各自散开，狼吞虎咽着。这些女人个个皮肤被晒得焦黄，尽管她们的头发戴着斗笠或包着头巾，仍沾上白色尘埃。中餐无茶无汤，但个个都大口大口地吃着饭团，啧啧有声。瞧见这般光景，任谁也无法想到她们将来会是卖笑的红花---因为现在她们看起来既不美也不香。"啊！真好吃啊！"要是她们的父母听到这些话，一定会伤心落泪的。当中的两三位妓女看到一名旅装的年轻人路经此地。"哟！穿的可真体面啊！""可不是吗？"女人品头论足，其中一位说："我跟那个人可熟得很哦！他经常跟吉冈武馆的门徒到我店里来玩呢！"从都城来看关东的话，感觉上关东人比北方人还要疏远。将来要在什么地方开店呢？女郎对于将来毫无头绪，内心好不孤寂。因此一听到是在伏见城熟悉的客人经过这里，立刻引来一阵骚动。"你说哪一个人啊？""到底是哪一个呢？"大伙儿全都张大媚眼四处张望。"就是那个背着大刀，威风凛凛的年轻人啊！""啊！就是那位蓄刘海的武士吗？""对，对！""你叫看看啊！他叫什么名字呢？"佐佐木小次郎走在小石佛的斜坡上，并不知道自己引来这么多女人的注意，只是向她们挥挥手，便穿过驮马和驮夫之间。这时，有个娇嫩声音呼唤他。"佐佐木先生，佐佐木先生---"即使如此，佐佐木小次郎浑然不觉得是在叫自己，仍头也不回地继续向前走着。"刘海先生！"听对方这么一叫，小次郎觉得岂有此理，皱着眉头往回看。而坐在驮马脚边，正在吃便当的庄司甚内，见状斥骂妓女们。"干什么？不得无礼。"说着抬头看了一眼小次郎，他记得这个人曾经和大批吉冈门人来过自己伏见的店里，也曾与他打过招呼，因此立刻说："这可真巧啊！"他拍一拍身上的杂草。"您不就是佐佐木先生吗？您上哪儿去？""哎呀！原来是角屋的老板。我要下江户，你们上哪儿？看来是大迁移啊！""我们跟您一样，舍弃伏见前往江户。""为何要舍弃那么古色古香的大宅第，移居陌生的江户呢？""唉！混浊的水里不断涌出腐败物，水草无法开花哪！""到新开发的江户去，可以找到修筑城池或是制造枪炮的工作，但一时还无法优闲地经营青楼生意吧！""没这回事。就连大阪也是妓女比太合（译注：指丰臣秀吉）先生还早去开发呢！""可是你们到那里要先找落脚处吧！""现在江户不停地盖房子。上面已经将一平方公里名叫葭原的沼泽地赐给我们了。其他同业者已经先行到那里铺路，打好关系了，所以我们不必为打头阵而操心。""什么？德川家竟然会赐给你们一平方多公里的土地？都是免费的吗？""有谁会花钱去买杂草丛生的沼泽地呢？不但如此，我们也申请了石材和木材，应该就快批准下来。""噢！原来如此。这么说来，你是带着全家大小从都城下行到江户了。""阁下是不是也想觅得一官半职呢？""不，我一点也不期望当官。江户是新将军的落脚处，也是新的施政中心，所以我想去见识见识。我本来也打算如能当将军家的武术指导，也未尝不可……"甚内听完默不吭声。对江湖内幕、经济动向和人情世味相当老练的甚内，虽然不知对方的剑术如何---但从他刚才的口气听起来，甚内知道自己最好闭嘴别继续往下谈。"好啦！差不多要走了吧！"甚内不顾小次郎，催促大家上路。负责管理女郎人数，叫做阿直的人说道："奇怪，少了一位，到底是谁不见了？是几帐还是墨染呢？喔！她们两人都在那里。奇怪，到底是谁不见了？"小次郎心想，自己怎能跟这群妓女们同行？因此独自先走了。而留在后头的角屋大家族，因为有人不见踪影，大家都站在原地等待。"刚才还在我们身边啊！""到底怎么了？""搞不好逃跑了。"大家交头接耳，两三个人还特地回头寻找。老板甚内在这场骚动中，与小次郎道别后，也回头看着大家。"喂！阿直！你说到底是谁逃跑了？"阿直婆认为自己必须负起责任，回道："就是那个名叫朱实的女人……就是老板您在木曾路上碰见的那位旅行女子，您问她愿不愿意当妓女的那个人啊！""找不到人吗？""刚才我已叫年轻人到山脚下寻找，看是不是逃走了。""我与那女孩一没订契约，二没收她赎金，是她自愿当妓女，只要答应带她到江户即可。我看她容颜姣好，是一块可成气候的璞玉，才答应带她走。这一路行来虽然付了不少住宿费，但是算了，这也没办法，不管她了，我们赶快动身吧！"今晚若能赶到八王子住宿，明天便可到达江户。老板甚内认为无论多晚也都要赶到八王子，所以急着赶路，便走在前头。这时，路旁传来声音。"各位，真抱歉。"让大家找得昏头转向的朱实竟然出现了。她走入已经启程的队伍中，尾随众人出发。"你刚才去哪里了？"阿直斥骂道。"你不可以不吭不响地就离开队伍。"阿直还大声地说所有的人都在担心她呢！"可是……"朱实不管别人怎么骂，怎么生气，都陪着笑脸。"因为刚才有一个熟人经过这里，我不愿意见到他，所以急忙躲到后面的芒草丛中。不料竟然滑到悬崖下，变成这副德性……"她将划破的衣服和受伤的手肘给大家看，并口口声声道歉，但是她的表情毫无歉意之色。走在前头的甚内听到后面传来的动静，便叫道："喂！小姑娘！""你叫我吗？""你是不是叫朱实啊？这名字真难记。如果你真想当妓女，最好改个顺口的名字，不然挺绕口的。你真的下定决心要当妓女吗？""当妓女还需要觉悟吗？""这种行业可不是做一个月之后，不喜欢就能停止的。一旦当上妓女，对于客人的要求就毫无拒绝的余地，若你无此决心，最好早点放弃。""反正像我这样，女人最重要的生命已经被男人摧残得七零八落，也无所谓了。""但你也不能因此而自暴自弃啊！到江户之前你最好考虑清楚……我不会向你要回这一路上的花费。"10昨夜，有一名老人在高雄（编注：位于京都市右京区梅的一部分，是欣赏红叶的名胜区。）的药王院落脚。除了仆人挑着衣箱之外，他还带了一位年约十五岁的少年。他们在黄昏时刻，来到药王院大门口。"我想在此借住一宿，明天再去参拜神明。"这位老人今天起个大早，带着同行的少年，在山上绕了一圈，近午时分，回到药王院。眼见该院历经上杉、武田、北条等战乱之后，已经破旧不堪。因此他说："这些请拿去整修庙宇。"他捐献三枚黄金，正准备穿上草鞋离去。药王院的住持看他竟然奉献这么大笔金钱，非常惊讶，忙仓皇地送出门。"请问尊姓大名？"一旁的和尚听到住持的问话，立刻回答："噢！我已经记在账簿上了。"说完便取出给住持看。上头写着：木曾御岳山下百草房奈良井屋大藏