这时候，始于日食而终于地震的初平四年终于过去，已是第二年春天了。大概是要扫除厄难，这一年正月里改元“兴平”。兴平元年正月，皇帝刘协（献帝）年满十三岁，加元服。来年该立皇后了吧，长安庶民暗中议论。这条消息早早便传到了张邈耳中。还有更新的情报。长安的纷争情势终于可以判明了。征西将军马腾虽然屯兵于当年董卓的居城郿坞，但对于长安朝政垄断在李傕诸人手中，心中颇有不安：“我岂非正被排挤于都城之外……”于是马腾向李傕要求朝中要职，然而李傕顾左右而言他，拖延不答。当时，李傕正与往日同僚郭汜、樊稠等人争夺朝政大权。在这种时候，若是再有马腾这样的莽撞武将入朝为官，难免生惹事端。与马腾同样心怀不满的还有韩遂，他受封“镇西将军”之位，被赶去了凉州。“边鄙之地怎可与都城相比！”韩遂率兵直指长安。马腾与韩遂都相信自己的实力。实际上真正煽动他们的，却是在四川建立独立王国的刘焉。刘焉打的如意算盘，是先在一旁静观众人混战，等争夺天下的战争接近尾声之时再横空出世。为了在终盘时占据优势，预先要将具有相当权势的强敌击溃。董卓虽已溃败，但他的后继者李傕、郭汜等人却在不断壮大。“该敲打一下长安之主了。”刘焉如此考虑，于是借给马腾、韩遂五千人马，又向他们讲明了具体办法，“长安有内应。”长安城中，刘焉之子刘范官拜左中郎将，弟弟刘诞则是治书御史，都是朝中的要职。还有谏议大夫种邵与侍中马宇等要人，他们可以在马腾、韩遂二位将军逼近都城时，在长安起事呼应——马腾、韩遂的自信就是理所当然的了。可是，马宇的手下却泄露了这个机密。近来李傕、郭汜、樊稠诸人虽然不和，但面对新出现的敌人，他们也会同仇敌忾，重新建立共同战线。单靠偷袭或内应，一旦败露，想要取胜就难于登天了。长安军突然袭击了马腾屯兵的长平观。马腾、韩遂败走，内应逐一被杀……张邈由前日自长安来访的客人口中听说了这些变故。几日之前到太守官邸做客的少容，又告诉了他更新的消息：“四川独立王国之主刘焉，也因此事受了极大的打击。他的儿子刘范与刘诞，都作为‘长平观战’的内应被杀了。”恰巧此前不久刘焉的居城偶然遭遇雷击而烧毁，他移居去了成都，此时又听说两个儿子都被处斩，更是伤心欲绝，一病不起，很快便不治而死。“啊，刘焉……”张邈微微闭上眼睛，刘焉行事向来小心谨慎，却也终于避免不了悲剧的命运。“是后背生疽而死。”少容说。所谓疽，是一种深入皮肤内部的恶疮。“和范增一样啊。悲痛之极与暴跳如雷一样都对身体不好啊。”张邈长叹一声。——范增是项羽手下的名臣，因为见疑于主公而辞官回乡，因过度愤懑于途中病发身亡。《史记》记载：“疽发背而死。”张邈的叹息声中极富人情味。他对于世间的悲哀非常敏感。这大概是侠义之心使然吧。二近日张邈烦恼不已。因为曹操——不，应该说因为此人的性格才更恰当。不知何故，他与曹操相当投缘，一定是被他的性格魅力感染了。反董联军诸将在酸枣陈兵之际，借了人马给兵力不足的曹操的，正是这个张邈。张邈喜欢他的“性格”。可是，他的性格若是变了，又该如何是好？或者，这个自己一直很喜欢的人，其实并非是自己想象中的人物，又该如何是好？陶谦的部下杀了曹操的父亲，这种深仇大恨张邈也不是不知道。不过，曹操的报复也未免太过分了。他接连攻下陶谦控制下的十余座城池，又在彭城击败陶谦的主力部队。当时，杀了数十万无罪的平民，将他们抛入泗水，据说连河水都阻塞不通了。陶谦的主力由彭城逃往郯城，曹操追击过来，却久攻郯城不下，便转而洗劫周围的虑县、睢陵县和夏丘县等地。这又是一场惨绝人寰的大屠杀。鸡犬皆尽，废墟无人。曹操虽然一时退兵，却在为下一次复仇之战作准备，据说不日便会再度出兵。“岂非不义之战……”张邈皱眉低语。若是袁绍、公孙瓒一类的人物行此不义之战，张邈大约只是皱眉而已吧。可是，这一次却是自己喜欢的曹操，又怎能单单皱眉而已！况且，曹操出兵进行残忍的报复之前，曾经告诉自己的家人：“我若不还，往依孟卓。”孟卓是张邈的字。万一之时，以遗族相托——这人定然是心心相印的挚友才行。陈兵酸枣的时候，身为反董卓联合军盟主的袁绍行止傲慢，张邈曾经面责袁绍。后来听说，袁绍对张邈的态度愤怒不已，向曹操道：“张邈这厮，不成体统，替我杀了他。”对于袁绍的要求，曹操断然拒绝道：“他是我的挚友，孰是孰非姑且不论，我不会那样做。如今天下未定，岂可妄自相残。”虽然有过这样的交情——正因为有过这样的交情，张邈才不能原谅去年以来曹操攻打陶谦的不义之举。“曹操本是个相当冷静的人啊……”张邈怎么也无法理解曹操的行为。如曹操这般极其现实的人物，当今再找不出第二人了。他总是冷静地观察现实，算尽了利害关系之后才会行动——实在无法想象曹操会做出冲动的举动。在酸枣贸然出兵，粗看之下仿佛是无谋之举，然而张邈却能理解那时候曹操的做法。还是经过盘算的举动。那一次出兵，曹操博得了“猛将”之名。这个名声给曹操带来多少好处，是无法估量的——他确实仔细计算过这样做的结果。然而，唯有这次，曹操仿佛失去了理性。“说不定这才是曹操的本性……我所知道的曹操，若是他刻意伪装出来的……”若真如此，那可就太可怕了。此时的张邈正在为曹操头疼不已。“都到了这时候，还在因他的残暴惊讶吗？从一开始，曹操便是这样的人物啊。兄长看人的本事实在不高。”弟弟张超说道。张邈向来不会听他人中伤自己的朋友，不过这一次，他却有些半信半疑了。真正能够联结人的，唯有“侠义”之心——这是张邈的理想，他也一直在身体力行。当年在酸枣面责盟主袁绍，也没有计算自己的得失。那时候的曹操也很有侠义风范，断然拒绝了袁绍要他杀自己的要求。所以两个人的交情不容置疑——直到去年为止，张邈对此一直深信不疑。然而，此时却不同了。据说杀了曹操父亲的，是陶谦的手下。又听说陶谦千叮咛万嘱咐，让自己的手下将曹操的父亲安然无恙地送到兖州管辖的境内。可是，好像是陶谦的手下觊觎曹操父亲携带的无数财宝，违背了陶谦的命令，挑起了这次的事件。退一步说，部下的失职也可以算作陶谦的责任。可是，陶谦治下的徐州百姓何罪之有？又不是百姓选择陶谦作为自己的长官。曹操父亲遇难，徐州百姓毫无责任可言。“全都杀光！一个不留！”据说曹操吼叫道。他这样叫喊的时候，“侠义”之心又在何处？“我看错人了吗……”张邈喃喃自语。三“走吧，往东走。”少容说道。“东边正在打仗啊。”陈潜凝望着教母那张美艳不可方物的脸庞。虽然从孩提时代就在她的身边长大，可陈潜还是无法从少容的表情中看出她的喜怒哀乐。唯一能读到的，只有决心。从少容眉宇间的细微变化之中，陈潜能察觉她是不是下了决心。此时，少容美丽的眉宇之间充分展现出下定决心的情态。“我必须去见兖州之主。请尽速准备。”兖州之主，指的是兖州刺史曹操。兖州的州都虽是东郡，不过曹操却不在那里。他的人马已经到东面攻打陶谦去了。曹操的部将陈宫率领剩余的人马驻守州都东郡。少容首先同陈潜一齐去了东郡。曹军与青州黄巾军决战之时，多亏少容居中调解，两军得以合二为一。因此，曹操军中的将领都认识少容。陈宫也毕恭毕敬地将少容迎进城中。“夫人来此，不知有何贵干？”陈宫问道。“我有事要向曹公说，想去大军驻地，不知能否借些士卒带路？”少容道。“此地剩余的人马不多……”“不要太多人，两三个人足矣，能够领路并且跟大军驻地取得联系就行。”“这当然没有问题……那么，夫人想与我家主公说些什么？”“这场战争实在太过残酷，就算是为父报仇，此事也对曹公自身的未来不利。”“主公会听夫人此言吗？”“那是当然。”少容的回答中带着自信。陈宫稍有不解。“这个女人有着奇异的力量……说是魔力也不为过啊……”与青州黄巾军交涉的时候，那样固执己见的曹操也爽快地接受了她的意见。那时候的她究竟提出了怎样的意见，就连陈宫这样的将领都没有资格在场，当然也就无从知晓。不过，因为交谈的时间意外之短，可以推断出她不费吹灰之力便令曹操接受了她的意见。“对了，有个问题想问。”陈宫说，“夫人以为，如今这样的乱世，并不需要武力吗？单靠五斗米道，足以拯救世人吗？”少容摇了摇头：“我并不否认武力。这样一个四分五裂的国家，首先需要用强大的武力统一。然而，正因为武力是用来统一天下的，用在复仇上也就太浪费了。我当初调解青州军，并未想过这股力量会用于这样的目的。”“少容夫人，在这件事情上，能容我谈谈自己的看法吗？”“洗耳恭听。”“我以为，武力是武力，智谋是智谋，应该各自分开才对。无论武力如何强大，也是由智谋来支配的，智谋控制着武力的使用，武力本身不能自行。”“也有人智勇兼备。曹公便是如此人物。”“所谓兼备，换句话说便是两面都不是很强。便是我家主公那样一个出类拔萃的人物，若是单从武力上说，也有比他更强的人物……董卓如何失败的？是因为吕布有更强大的武力。然而指挥吕布的，却是王允的智谋。吕布之力，并非无谋而动。”“我明白了。先生所言，我已经很清楚了。”少容施了一礼。与陈宫的问答由此结束。少容等人在东郡停留了三日。与此同时，由冀州处来的袁绍使者也在东郡。听那使者的下人说，他们被派往东郡曹操与陈留张邈两处，预定首先来东郡，然后再去陈留，不过因为曹操不在，只得在东郡多逗留些时日了。东郡城中也有五斗米道的信徒集会。少容与陈潜在集会上倾听信徒的烦恼，为他们排忧解难。集会在闲谈中结束。闲谈刚刚开始的时候，有一个雕刻师站起来说：“我先告辞了。有份工作催得很急……”“不用介意。其他有急事的也请回吧。”少容微笑道。不过，除了这个雕刻师，再没有旁人站起来。雕刻师搔了搔头说：“哎呀！这可是一份重要的工作，一点一画都不容失误，需要非常细致才行……哎！劳力费神，又费时间。”说着，他从怀里拿出一张纸给少容看，大约是想为自己解释几句吧。“没关系，没关系。”少容说完，眼光落到这个人取出的纸上，顿时压低声音问道：“给你这份工作的人，难道没告诉你不能对旁人说吗？”“您不愧是教母啊！确实有人说过。”“那，为什么还给我看？”“教母当然另当别论啊。虽然说不能对旁人提起，可教母又不是旁人……”“知道了。”少容转向在座的诸人，叮嘱道，“刚才的事情绝对不能泄露出去。”少容看到的那张纸上，盖着一个印章——冀州牧袁绍印。四在暴怒的曹操疯狂的攻击之下，陶谦终于招架不住，向刘备求援。平原相刘备的手中只有一千多名常备军，还有一些被称作“杂胡骑”的乌丸兵。刘备回应陶谦道：“兵马太少，无力驰援。”于是陶谦向刘备保证：“以丹阳兵四千益使君。”丹阳是陶谦的出生地。陶谦与刘备同属公孙瓒的派系，作为同僚，求援也是理所当然的。“四千人马到手了呀。”关羽粗大的眉毛上下抖动着，他一高兴就会这样。作为乱世的惯例，借来的兵马便不用还了。“只要有兵马……”这是刘备与得力副手关羽的叹息之语。在刘备看来，像曹操这样拥有三十万青州兵的阵营，简直奢侈得令人愤怒，所以才撒下战争的种子，以削弱他的力量。曹操与陶谦虽然互相厮杀，但是从去年秋天以来的情形看，曹操太强大了。陶谦不擅作战，曹操也因“愤怒”而更具力量。刘备因陶谦的乞求而出兵作战，但采取了尽可能避开曹操的锋芒，使对手疲于奔命的战术。然而，曹军攻击力超出了预想，刘备为此深感不安。“得了四千人马固然不错，但也有被曹军俘虏之虞。”刘备抱臂道。“那可就连本都赔了……”关羽的声音中带着一些忧郁。“被自己放的火烧到，这可真是死不瞑目。”刘备的脸上浮出自嘲的表情。他本打算密谋激怒曹操。然而，曹操的怒火却猛烈地烧向了自己。二月，曹军因粮草殆尽，由彭城退兵，但一回到鄄城，便又开始进行再度出兵的准备。“用不了两个月，曹军就能做好再出兵的准备吧。在这段时间里，若不想些办法，我们可真要被烧到了。”刘备手抵额头道。“什么办法……”关羽问。“为了不让火烧到这里来，只有到别的地方去放火了。”“别的地方？”“效果最好的当然就是对手的老家。要是有人在自己家门口放火，肯定会慌忙回去的吧。”“这么说来，曹操的……”作为兖州之主，曹操将行政的中心定在东郡，不过军事的中心却是距离东郡稍南的鄄城——刘备想在这附近放一把火。“根据细作的汇报，守东郡的是陈宫，守鄄城的是荀彧……陈宫倒是个可以考虑的人物……不过，陈宫吗……”刘备仰头望天。曹操必定会再出兵，因此虽然曹军于二月退兵，刘备也依然应陶谦的请求留在徐州治内。平原一直无人看守。“难免不被人乘虚而入啊。”刘备有意要回平原。“徐州之地岂非比平原更加富饶吗？这样吧，你就以豫州刺史的名义驻留沛地如何？沛地可是一块福地呀……就这么办吧。”陶谦极力挽留。陶谦如今已经相当消瘦，声音里也没了中气，令人听到感到痛心。“好吧，我就留在沛地，且看形势变化吧。”刘备终于同意了。当时，豫州的州都是曹操的故乡谯，郭贡作为实际上的豫州刺史屯兵于谯。陶谦像当时具有实力的人物一样，自己随意任命官职。只不过让刘备任豫州刺史，并非为了夸耀自己的实力，而是担心援军刘备一旦离开自己就没有后盾了。沛地是汉王朝创建者高祖刘邦的出生地，确实是一块福地。刘备当然并不是因为沛地是福地才驻留在此，而是因为对陈宫的工作进展顺利的缘故。中原以西，似乎会有些有趣的事情发生。既然如此，也就没有必要回到河北的平原了。东郡的陈宫，刘备很久以前就相当了解他的秉性。“辅佐霸主。”这是陈宫的心愿。陈宫希望自己能够辅佐英雄，使其称霸天下，就像张良辅佐刘邦取得天下一样。投在曹操手下，也是因为心中存着这般宏大的志向。刘备曾经读过陈宫的诗，其中有一句：“子房未得志。”刘备觉得这一句仿佛可以窥见陈宫的内心。子房是张良的字——自己也想像张良一样辅佐霸王，然而却至今尚未得志。陈宫暗示胸中大志的同时，也由“未得志”这几个字中流露出对曹操并非霸王之才的不满。实际上，曹操不是任由陈宫操纵的人物。他依自己的想法行事，不需要任何人的辅佐。陈宫的不满正在于此。“更宜辅佐的豪杰……”此时陈宫最盼望的正是这样的人物。也就是说，若有了这样的人物，他必然会弃曹操而去。“不是有吗……至今为止都很容易受人操纵的英杰……”吕布——想到这个名字，刘备放开了伸在背后的手。五二月退兵的曹操，果然又将陈宫留下镇守东郡，于六月再度出兵攻打陶谦。又是一场凄惨的复仇大屠杀。谁都看得出来，曹操的计划是领兵直逼东方，攻取山东半岛最南端的琅琊、东海诸地，让陶谦所在的徐州成为孤城，然后以大军围城，再作屠杀。曹操当然也并不打算隐瞒自己的计划。徐州陶谦颤抖不已。他本来就有病在身，这下更加害怕了。“我只想回到故乡丹阳，看看大江（长江），如此也就死而无憾了。要趁着徐州尚未被围之时逃出去，还请各位酌情佯装作战，尽力援护。”陶谦向手下诸将与救援的将领发出近乎悲叹的书信。“请再忍耐些时日。曹军不日将退兵，一两年内不会再出兵徐州。”刘备将这封回信送往徐州。不但如此，刘备又向陶谦属下的将领、要人以及资助陶谦的徐州富豪公开宣布：“我有一计，能使曹军退兵。请诸位放心。”刘备与陶谦的部将曹豹一同陈兵于郯县（现在山东省郯山县）之东。曹操突破这一防线，攻下了襄贲。襄贲是今天的山东省临沂市。这里的古墓出土了孙子的残简，备受世人瞩目。曹操在襄贲稍作休整。这时，少容与陈潜来访。“哎呀！真是难得啊！我本听说你们身在冀州……这一带兵荒马乱的。”曹操迎着他们说道。“确实很不太平啊！从战场的情况看来，似乎不是一般性的战争。曹军所过之处鸡犬不留。”少容答道。“复仇之战本就如此……夫人这是要去往何处？”“我是一路追随曹公来到此处的，不去别的地方。”“哦，有什么急事吗？”“急事共有两件。”“那，第一件是？”“我想请问，曹公心中确有问鼎天下之志否？”少容语气从容地说道。或许应该说她是刻意在用一种平稳的语气说话。曹操沉默了半晌。对于少容出乎意料的问题，他一时间无法回答。少容目不转睛地盯着曹操的脸，慢慢说道：“三十万青州兵，人数足以统一天下。我应该说过，我负责掌管他们的灵魂。这三十万人是将四分五裂的天下归于一统，使人民安身立命的。然而，他们却用在发泄曹公的私愤上。非但如此，所过之处更是鸡犬不留。如此一来，我只能认为曹公已经舍弃了统一天下之志。如此残忍的统治者，百姓岂会追随？若是失了民心，又如何统一天下？这违背了我们当初的约定。”曹操露出怪异的表情，呆张着嘴。他很少有这种表情。接着，曹操又不安地向四周看了看——仿佛终于意识到这是在襄贲城内一样。他仰望天空，随即将扬起的下颌重重点到喉结处。在座的曹军将领紧张地看着这一幕。“明白了吗？”少容的这句话让曹操恢复了正常。他咧开嘴说道：“明白了……夫人适才说有两件急事，第一件事我已经明白了。第二件呢？”“请尽速退兵，退回兖州。”少容说道。“为何？”“曹公身边将有谋反之事。”“什么？谋反？什么时候？”“我动身的时候还没有，不过此时也许已经谋反了……无论如何，还是尽快回去的好。”“是什么人谋反？”“我猜是陈宫。”“怎么会……他没有那样的胆量……”“确实没有那样的胆量……若是他一个人的话。”“那，还有谁？”“那是用来取代你的，能够托付自身未来的另一个人……更强的人。”“什么！更强的人？”对于曹操来说，比自己更强的人应该是不存在的，他也不能允许这样的人存在。“是啊，到底是谁……我虽不是很清楚，但依照我的推断，恐怕是吕布将军吧……”“吕布……”曹操的话卡住了。由袁绍处逃走的吕布应该寄身在河内太守张杨之处。“他去了陈留之后，便一直打算夺取兖州吧……不然的话就得不到足够的兵力啊！”少容淡淡地道。“陈留……有张邈……难道说连张邈……”曹操向前探了一下身。“是那位陈留太守张邈大人吧……在曹公危难之时借兵给大人的人啊！也是曹公在万一之时托付家人的人啊！”“张邈也会参与谋反吗……我不信！我不信！为什么？”“张邈大人也说过同样的话：‘我不信’……如恶魔一般在徐州境内大肆屠杀的人物，竟然是那个冷静的曹操，实在是难以置信。”“哼！”曹操犹如呻吟一般地哼了一声，站起身来。陈宫之流不足为虑，吕布也只是一介莽夫。即便两人联手，曹操也并不畏惧。但是，若是陈留张邈加入，立刻便能集结十万大军。况且曹操的根据地就在旁边，这可以说是火烧到家里来了。“立刻退兵！”曹操叫道。他对少容所言毫无怀疑。她不是世间普通的女子。对于她说的话——应该说对于她本身，曹操全都深信不疑。她既然如此说了，那就一定是这样了。翌日清晨，曹操的大军便从襄贲消失了。六这一场曹操剧目中的关键，便在陈留太守张邈的身上。使他背叛挚友曹操的，正是曹操发狂般的复仇屠杀之战。比任何东西都重要的正是人性——而且，对于始终将侠义放在第一位的人来说，若是对方做出背信弃义的行为，那么对这个人的评价就会逆转了。通过刘备的秘密工作，急于寻找更易操纵的英雄的陈宫，终于相中了吕布。吕布自袁绍的刺客手中逃出，趁大雨之夜逃离邯郸前往河内，顺路去了陈留太守张邈那里。以侠义闻名的张邈，对失意的亡命之人态度尤为亲切。他盛情款待了吕布，吕布心满意足地去了河内。“要迎吕布，最好去拜托张邈。”陈宫如此想，再正确不过。得了青州黄巾三十万人马，曹操已经从袁绍的派系中半独立出来了。然而，在为父亲报仇的时候，为了解除后顾之忧，他与袁绍再度缔结了友好关系。因此，袁绍的使节来了兖州。陈宫宴请袁绍的使节，将其灌醉，偷看了使节要拿去陈留的书信。信上说：“将军盛待自我处潜逃的吕布，世人皆误以为将军在借此责怪于我。将军乃侠义之人，不能对落魄之人袖手旁观，此种禀性我亦深知，不能责怪将军。不过还请将军下不为例……”书信语句相当温和，没有什么可以做手脚的地方。然而，陈宫还是打算利用这个机会。他伪造了一封书信，用词严厉，几近胁迫，又仿造了袁绍的印章，用这封信换了使节手中的那封。信中强调张邈窝藏吕布一事令袁绍大为震怒。“你以为相距甚远便能轻视于我？在你近旁，也有我的盟友。这个盟友还会再救你吗？你好好想想吧……”书信的语气透着恐吓。酸枣陈兵之时，袁绍虽然让曹操去杀张邈，但曹操拒绝了。也就是说，曹操曾经救过张邈——曹操还会再救你吗？这封伪造的书信，迫使张邈觉得袁绍有十足的把握让“盟友”不再救他。从曹操近日的举动看来，确实令人生疑。发动了那般不义之战的人，怎能期待他还有侠义之心？陈宫又不断联络张邈之弟张超，他一直厌恶曹操。随后，陈宫还亲自出马，到陈留游说。寄居河内的吕布一听说有人要来请他，自然摩拳擦掌，立即动身前往陈留。与黑山诸军战于常山，已经过去一年了。这段日子里，吕布一直没有上过战场。他的手早就痒了，很想大战一场，只是苦于没有机会。这一次不但机会来了，而且前来请他“共取兖州”的，不正是对他礼遇有加的陈留太守张邈吗？诛杀董卓的吕布——这一威名响彻天下。以这样的吕布为盟主，结成反曹操联合军。陈宫一步一步推进着计划。“鄄城遇袭！”曹操接到急报。由徐州西部的战线返回鄄城的这段时间，千万不能让军事据点鄄城失守。吕布率大军出现在鄄城的正门前，向城上喊道：“吕布将军助曹公进击陶谦，请资助军需粮草。”由城墙上往下看，确实是一支大部队。“吕布应该没有如此大军。能派出这么多人马的，只有陈留郡……也就是张邈……”把守鄄城的荀彧在曹操的幕僚中是出类拔萃的人物。荀彧，字文若，颍川出身。曾经辅佐袁绍，但因袁绍平庸，弃了袁绍，改投曹操。那是初平二年的事。那时候曹操还属于袁绍的派系，因此荀彧转投也可以算正常的调动。调职后的第三年，荀彧三十一岁，任驻守鄄城的将领。多亏他看破了吕布的欺诈之术，才在千钧一发之际挽救了曹操彻底败亡的命运。他紧急联络东郡太守夏侯惇，请他在濮阳方向佯装出兵。濮阳在鄄城之西，曹操则是由东而回。因此，这一策略是要尽力将敌人引去西面。吕布果然中计，进兵濮阳，随即攻占了城池。兖州各郡县一个个都落入了以吕布为盟主的反曹操联军的手里。剩下的只有鄄城、东阿与范县三座城池。然而，没有攻取鄄城是吕布军最大的失策。荀彧固守鄄城，吕布被引去濮阳，加之曹操回兵比预期要早，终于成就了曹操不幸中的万幸。引兵回到鄄城附近的曹操，手执马鞭指向济水对岸，向全军大声道：“世间居然有如此无能之辈。哈！哈！哈……吕布不费吹灰之力夺取一州，却没想到以东平为据点，阻断亢父、泰山之道，借险路来夹击我军。竟然屯兵濮阳，无能至极，徒有虚名而已。”夜以继日飞奔而回的将士听到曹操铿锵有力的声音，又重新鼓起了勇气。七吕布虽然缺乏总揽全局的才能，但在局部战役中相当厉害，无愧于猛将的称号。他的人马不多，五原的轻骑兵和蒙古的铁骑兵构成了军中强大的核心力量。曹操的青州兵原本只是民兵，难以抵挡骑兵的攻击。吕布依靠骑兵战术，屡屡大破青州兵。曹军大部分都是由徐州境内疾驰回援的部队，兵马劳顿。“匹夫之勇。”曹操虽然如此蔑视吕布，然而此时吕布的背后却有智囊陈宫出谋划策，兵源则有张邈提供。曹操想用计谋，吕布却不会轻易上当。对于曹军而言，这实在是一场殊为不利的战争。“吕布这样的家伙，应该有什么可乘之机才对……”曹操苦思计策。吕布从来不考虑百姓生死。对他而言，所谓平民，只是用来征发军需粮草的对象。尽力榨取而已——陈宫也曾忠告吕布，不要过分榨取百姓，“偶尔也要想想百姓……不然他们可活不下去了。”“死了就死了吧，反正人多得是……眼下正是一决雌雄的关键时刻，哪里顾得上平民的死活。”吕布答道。对于吕布的暴政，濮阳城的平民当然极为不满。曹操算定了这一点，悄悄联系城内有意反抗的人士。其中，濮阳城的豪族田氏与曹军接触密切，将吕布军的机密通报给曹操。如此一来，曹操便掌握了吕布军的弱点。濮阳城东门守备薄弱，而且守东门的士兵都受了田氏的贿赂，会给曹军开放城门。事先商定好时间，以挂在东门门楼左右两侧的朱红“信”字旗降旗为号，守城士卒自会打开城门。到了约定好的时候，“信”字旗果然降了下来。曹军士气高涨，大喊一声“冲”，向城内一拥而入。之前吕布军一直都紧闭城门，只是不时地派遣骑兵出击。因为城中多有住家，若是让曹军进了城，吕布军擅长的骑兵战术便难以施展了。“只要进了城，便是我军胜了！”曹操喝道。曹军刚一冲入城内，他便下令道：“烧了门楼。”火烧门楼，意味着绝不退兵的意思。无论如何，此次一定要拿下这座城池——主帅曹操如此破釜沉舟的决心，当然也感染了手下将士，他们一个个奋勇争先，果敢杀敌。然而，这场攻击还是以失败告终。吕布军分散在民居之中。相比由平民处征发粮草分给士卒的做法，还是让士卒寄宿在民居中，直接在平民家吃饭更加省事。吕布的这番做法，恰好是应对曹操奇袭的绝佳策略，尽管他这样做并非为了防备曹操偷袭。火烧门楼的曹军本打算找到吕布军的主力加以歼灭。然而，濮阳城中却找不到像主力的军队。“哎呀，吕布的中军究竟在何处？快去找！”曹操心急如焚地吼道。吕布与陈宫所在之处便是中军所在。然而即使找到了这里，也还是无计可施。此处虽然号称中军，却并不意味着主力屯聚在这里。吕布军中的老弱之士虽然都躲在民居中没有出来，但勇敢善战的士卒却都全副武装出来应战——城中到处都是吕布军的身影。“到处都是敌人，还是敌人。”对于曹军而言，这是预想之外的局势。