没过几天，张鹏翮真的回来了，授了刑部主事。张鹏翮当天夜里就登门拜访了陈廷敬。两人执手相对，不禁潸然落泪。陈廷敬道：“张大人，您可受苦了！”张鹏翮倒是豪气不减当年，道：“哪里啊，不苦不苦！我这几年流放在外，所见风物都是我原先从未听闻过的，倒让我写了几卷好诗！唉，陈大人，我早听说了，您这几年日子也不好过啊。”陈廷敬苦笑道：“没办法啊，真想好好做些事情，都难。”张鹏翮道：“明珠口蜜腹剑，操纵朝政，很多人都还受着蒙蔽啊。”陈廷敬说：“您出去这些年，朝廷早已物是人非。凡事心里明白就得了，言语可要谨慎。”张鹏翮笑道：“我反正被人看成钉子了，就索性做钉子。下回呀，我就参掉明珠！”陈廷敬摇手道：“此事万万不可！”张鹏翮问：“为什么？”陈廷敬说：“皇上这会儿还需要明珠，你参不动他！”张鹏翮等摇头而笑，道：“我这个人的毛病，就是总忘记自己是替皇上当差！”很快就是深秋了，两个解差押着许达出了京城。到了郊外，解差要替许达取下木枷，许达却道：“这怎么成？”解差说：“许大人，陈大人吩咐过，出了北京城，就把您的木枷取下，不要让您受苦。”许达这才让解差取下木枷。许达双手早被磨出了血红的伤痕，他轻轻揉着手腕，仰望灰蒙蒙的天空。解差又道：“许大人，请上车吧。”原来不远处早停着一辆马车。解差说：“这是陈大人替您雇的车。陈大人反复叮嘱，让我们一路上好好儿照顾您！今儿巧得很，陈大人弟弟要去凤阳做知县，不然陈大人自己会来送您的。”许达百思不解，摇头苦笑道：“今儿是什么好日子？一个流放伊犁，一个发配凤阳。”陈廷敬总觉得自己愧对许达，本来预备着要来送行的。只是陈廷统也正是这日启程，他就顾不过来了。陈廷敬在城外长亭置了酒菜，同弟弟相对而饮。亭外秋叶翻飞，几只乌鸦立在树梢，间或儿叫上一两声。珍儿跟大顺、刘景、马明都随了来，他们都远远的站在一边。陈廷敬举了酒杯说：“廷统，你这么愁眉苦脸的去做知县，我放心不下啊！”陈廷统说：“哥，我实在高兴不起来。”陈廷敬说：“你这回是从刀口上捡回性命，应该庆幸才是！”陈廷统摇头叹息，道：“只怪自己糊涂！”陈廷敬说：“凤阳地瘠民穷，做好那里的知县，很不容易。过去的事情就不要再想，只管把这个七品芝麻官做好。喝了这杯酒，你好好上车吧。”兄弟俩干了杯，出了亭子。陈廷统说了些哥哥珍重的话，上了马车。马车渐行渐远，陈廷敬突然悲从中来，背过身去。48钱市总算平稳了，皇上仍是放心不下，怕有反复。近两年钱市一波三折，弄得朝廷疲于应付。这日晌午，皇上来到南书房，进门就问宝泉局近日是否有事。不等陈廷敬开口，高士奇抢着说话：“启奏皇上，臣等接了户部一个折子，宝泉局告急，仓库里快没铜了，钱厂眼看着要停炉。原是十三关办铜不力，而陈廷敬又下令不准收购民间铜料、铜器，宝泉局难以为继。”皇上便问陈廷敬：“为何弄成这个局面？”陈廷敬道：“臣等刚才正在商议票拟，原想奏请皇上，一，今后各关办铜，不管块铜、旧铜、铜器，只要是好铜，都解送入库；二，令天下产铜地方听民开采，给百姓以实惠，给官员以奖励。”高士奇道：“皇上，陈廷敬起初禁止收购块铜，只令收购铜器，后来连铜器都不准收了。这会儿他又说块铜、旧铜、铜器都可收购。朝令夕改，反复无常，百姓无所适从，朝廷威严何在？”徐乾学等也都自有主张，纷纷上奏。几个人正争执不下，明珠道：“想必陈廷敬自有考虑。但开采铜矿一事，因地方官衙加税太重，百姓不堪重负，早已成为弊政！”皇上想陈廷敬能够把钱法理顺了，必定自有想法，便道：“廷敬，朕想听你说说。”陈廷敬道：“启奏皇上，收购铜料一事，此一时彼一时。起初钱重，奸商毁钱有利可图，所以禁止收购铜块；奸商既然可以毁钱铸成铜块，照样可以造作旧铜器，所以旧铜器也不能收购；臣曾故意鼓励收购旧铜器，为的是查出奸商苏如斋。现在钱价已经平稳，奸商毁铜无利可图，就不要管是什么铜，只要是好铜，都可收购！”皇上点头道：“廷敬有道理！”《大清相国》　第四部分《大清相国》　第二十一章（4）陈廷敬又道：“但民间旧铜毕竟有限，要紧的是开采铜矿，增加铜的储备。明珠所言，开采铜矿，只是让地方多了个敲诈百姓的借口，的确是这回事。因此，臣奏请皇上，取消采铜征税，听任百姓自行开采！”高士奇马上反驳道：“皇上，陈廷敬这是迂腐之论！取消采铜税收，会导致朝廷税银短少！”陈廷敬不急不徐，缓缓道：“启奏皇上，按理说，采铜税征得多，铜就应该采得多。但各地解送入库的铜并不见增加，原因在哪里呢？因为税收太重，采铜不合算，百姓并没有采铜。而官府铜税照收，其实是压榨百姓。”皇上击掌道：“朕以为廷敬说到点子上了。廷敬，你说下去。”陈廷敬说：“更何况，天下有铜十分，云南占去八九。取消采铜税，只对云南税收有所影响，对其他各省并无关碍。”皇上再次击掌，道：“既然如此，朕准陈廷敬所奏：一，各关办铜，不管块铜、旧铜、铜器，只选好铜解送；二，令天下产铜地方听民开采，取消采铜税，地方官员督办采铜有功者记录加级，予以奖励。着明珠、陈廷敬会同九卿会议提出细则。”待明珠同陈廷敬领了旨，皇上又道：“陈廷敬督理钱法十分得力，所奏办铜之策亦深合朕意。你做事心细，账也算得很清，朕让你做工部尚书。”陈廷敬跪下谢恩，只道肝脑涂地在所不惜。皇上请陈廷敬起来，又说：“朕知道你平日喜欢个琴棋书画，今日赐你西洋所进玻璃象棋一副！”张善德早预备着盘子站在旁边了，递了过来。陈廷敬接过玻璃象棋，再次跪下谢恩。皇上见臣工们对那玻璃象棋艳羡不已，便道：“各位臣工尽心尽力，朕都很满意。明珠是朕首辅之臣，自不用多说。陈廷敬的干才，徐乾学的文才，高士奇的字，朕都十分看重！”听了皇上这番话，臣工们都跪下谢恩。皇上移驾还宫，时候已不早了，臣工们各自散去。徐乾学今儿当值，夜里得睡在这儿。高士奇住在禁城，走得晚些。高士奇见没了人，便道：“徐大人，您做尚书做在前头，如今陈大人眼看着就要到您前面去了啊！”徐乾学道：“高大人这是哪里的话？陈大人才学、人品，有口皆碑，得到皇上恩宠，应是自然。按辈份算，我还是陈大人的后学哪！”高士奇道：“徐大人生就是做宰相的人，肚量大得很啊！今儿皇上一个个儿说了，我只会写几个字，您徐大人好歹还有一笔好文章，人家陈大人可是干才啊！俗话说，百无一用是书生，文章再好，字再好，比不上会干事的！”徐乾学道：“得到皇上嘉许，乾学已感激不尽，哪里想这么多！”高士奇道：“我琢磨皇上心思，因为这次督理钱法，陈廷敬在皇上那里已是重如磐石了！今儿皇上那话，不就是给我们几个排了位吗？我只是以监生入博学鸿词，总被那些读书人私下里小瞧，这就是命了。您徐大人呢？堂堂进士出身啊！”徐乾学只道：“士奇，我们不说这个，不说这个！”高士奇仍笑着说：“徐大人，这里没有别人，士奇想同你说几句体已话。您猜陈廷敬文才、干才都是不错的，为什么官儿反而升得慢呀？张英大人、您徐大人，都是陈廷敬后面的进士，尚书却做在他前头！”徐乾学道：“皇上用人，我们做臣子的怎好猜度？”高士奇笑道：“想您徐大人只怕也是看在眼里的，只是口风紧。我说呀，就是他陈廷敬不够朋友，不讲义气！当年因为科考，陈廷敬惹上官司，差点儿要杀头的，全仗明相国暗中相助，他才保住了性命。可您看他对明相国如何？离心离德！”徐乾学这几年可谓扶摇直上，名声朝野皆知。他事事肯帮陈廷敬，一则因为师生之谊，一则因为自己位置反正已高高在上。今儿听皇上说到几位臣工，倒是把陈廷敬的名字摆在前边儿，徐乾学心里颇不自在。只是他不像高士奇，凡事尽可能放在心里。如今高士奇左说右说，他也忍不住了，笑道：“待哪天陈大人做到首辅臣工，我们都听他的吧。”高士奇听出徐乾学说的是气话，知道火候够了，便不再多说，客气几句告辞回家。49时近年关，紫禁城里张灯结彩，一派喜气。原是早几日传来捷报，台湾收复了。皇上选了吉日，摆驾畅春园澹宁居，各国使臣都赶去朝贺。皇上吩咐使臣们一一上前见了，各有赏赐。礼毕，明珠奏道：“启奏皇上，而今正是盛世太平，万国来朝。台湾收复，又添一喜。臣综考舆图所载，东至朝鲜、琉球，南至暹罗、交趾，西至青海、乌思藏诸域，北至喀尔喀、厄鲁特、俄罗斯诸部，以及哈蜜番彝之族，使鹿用犬之区，皆岁岁朝贡，争相输诚。国朝声教之远，自古未有。”皇上颔首笑道：“朕已御极二十二年，夕惕朝乾，不敢有须臾懈怠。前年削平三藩，四边已经安定；如今又收复了台湾，朕别无遗憾了！”俄罗斯使臣跪奏道：“清朝皇上英明，虽躬居九重之内，光照万里之外。”朝鲜使臣也上前跪奏：“朝鲜国王恭祝清国皇上万寿无疆！”使臣们纷纷高呼：“精国皇上万寿无疆！”皇上笑道：“国朝德化天下，友善万邦，愿与各国世代和睦，往来互通。赐宴！”没多时，宴席就传上来了。皇上就在御座前设了一桌，使臣跟王公臣工通通在殿内席地而坐。皇上举了酒杯，道：“各位使臣、列位臣工，大家干了这杯酒！”众人谢过恩，看着皇上一仰而尽，才一齐干杯。张善德剥好了一个石榴，小心递给皇上。皇上细细咀嚼着石榴，道：“京城冬月能吃上这么好的石榴，甚是稀罕。这石榴是暹罗贡品，朕尝过了，酸甜相宜，都尝尝吧。”使臣跟王公臣工们又是先谢了恩，才开始吃石榴。皇上忽见陈廷敬望着石榴出神，便问：“廷敬怎么不吃呀？”陈廷敬回道：“臣看这石榴籽儿齐刷刷的成行成列，犹如万国来朝，又像百官面圣，正暗自惊奇。”皇上哈哈大笑，道：“说得好！陈廷敬是否想作诗了？”陈廷敬忙拱手道：“臣愿遵命，就以这石榴为题，做诗进呈皇上。”皇上大喜，道：“好，写来朕看看。”张善德立马吩咐下面公公送来文房四宝，摆在陈廷敬跟前。陈廷敬跪地而书，很快成诗。公公忙捧了诗稿，呈给皇上。皇上看了片刻，轻声念了起来：“仙禁云深簇仗低，午朝帘下报班齐。侍臣密列名王右，使者曾过大夏西。安石种栽红豆蔻，火珠光迸赤玻璃。风霜历后含苞实，只有丹心老不迷。”皇上吟罢，点头半晌，大声道：“好诗，好诗呀！朕尤其喜欢最后两句，风霜历后含苞实，只有丹心老不迷。这说的是老臣谋国之志，忠心可嘉哪！”《大清相国》　第四部分《大清相国》　第二十一章（5）陈廷敬忙跪了下来，道：“臣谢皇上褒奖！”皇上兴致甚好，道：“今日是个大喜的日子，朕命各位能文善诗的臣工，都写写诗，记下今日盛况！”众臣高喊遵旨。高士奇还得接收南书房送来的折子，喝了几杯酒就先出来了。正好碰上索额图急急地往澹宁居赶，忙站住请安：“士奇见过索大人！皇上又要重用大人了，恭喜恭喜！”索额图冷冷的问道：“你怎么不在澹宁居？”高士奇道：“南书房每天都要送折子来，奴才正要去取哪！”索额图又问：“今儿皇上那儿有什么事吗？”高士奇回道：“见了各国使臣，又赐了宴，又命臣工们写诗记下今日盛况。皇上正御览臣工们的诗章。陈廷敬写了几句咏石榴的诗，皇上很喜欢。”索额图哼着鼻子说：“我就看不得你们读书人这个毛病，写几句诗，尾巴就翘到天上去了！”高士奇忙低头道：“索大人教训得是！”索额图瞟了眼高士奇，甩袖而去。高士奇冲着索额图的背影打拱，暗自咬牙切齿。索额图到了澹宁居外头，公公嘱咐说：“皇上正在御览臣工们的诗，索大人进去就是，不用请圣安了。”公公虽是低眉顺眼，说话口气儿却是棉花里包着石头。索额图心里恨恨的，脸上却只是笑着，躬着身子悄声儿进去了，安静地跪在一旁。皇上瞟了眼索额图，并不理他，只道：“朕遍览诸臣诗章，还是陈廷敬的《赐石榴子诗》最佳！清雅醇厚，非积字累句之作也！”陈廷敬再次叩头谢恩，内心不禁惶恐起来。皇上今日多次讲到他的诗好，他怕别人心生嫉妒，日后不好做人。皇上又道：“陈廷敬督理钱法，功莫大矣！倘若钱法还是一团乱麻，迟早天下大乱，哪里还谈得上收复台湾！”陈廷敬愈加惶惶然，叩头道：“臣遵旨办差而已，都是皇上英明！”皇上同臣工们清谈半日，才望了眼索额图说：“索额图，你也闲得差不多了，仍出来当差吧。”索额图把头叩得梆梆响，道：“臣愿为皇上肝脑涂地！”皇上又道：“你仍为领侍卫内臣工，御前行走！”索额图仍是叩头：“臣谢主隆恩！”明珠心里暗惊，却笑眯眯地望着索额图。索额图不理会明珠的好意，只当没有看见。过了几日，皇上仍回了紫禁城，索额图抽着空儿把高士奇叫到府上，问道：“说说吧，皇上怎么想起让老夫出山的？”索额图靠在炕上，闭着眼睛抽水烟袋。高士奇垂手站着，望望前面的炕，索额图却并没有叫他坐的意思。他只好站着，说：“皇上高深莫测，士奇摸不准他老人家的心思。”索额图仍闭着眼睛，问：“士奇？士奇是个什么劳什子？”高士奇忙低头道：“士奇就是奴才，奴才说话不该如此放肆！”索额图睁开眼睛骂道：“你在皇上面前可以口口声声自称士奇，在老夫这里你就是奴才！狗奴才，放你在皇上身边，就是叫你当个耳目。老夫要你何用！”高士奇忙跪下，道：“奴才不中用，让主子失望了！”索额图拍着几案斥骂道：“滚，狗奴才！”高士奇回到家里，气呼呼地拍桌打椅。使女递上茶来，却叫他反手打掉了。侍女吓得文气不敢出，忙跪下去请罪。高士奇厉声喝道：“滚，狗奴才！”侍女吓得退了出去。高夫人道：“老爷，您千万别气坏了！老爷，我就不明白，您连皇上都不怕，为什么怕索额图？”高士奇咬牙道：“说过多少次了你还不明白，皇上不会随便就杀了我，索额图可以随便搬掉我的脑袋！”高夫人道：“索额图哪敢有这么大的胆子？”高士奇说：“索额图是个莽夫！以索额图的出身，他杀掉我，皇上是不会叫他赔命的。”高夫人说：“既然如此，咱趁皇上现在宠信你，不如早早把索额图往死里参！”高士奇摇头道：“妇人之见！咱们这皇上呀，看起来好像是爱听谏言，其实凡事都自有主张。只有等他人家真想拿掉索额图的时候，我再火上加油，方才有用。”高夫人哭了起来，说：“怕就怕没等到那日，您就被索额图杀掉了！”高士奇听了夫人这话，拍桌大叫：“索额图，我迟早有一日要食其肉，寝其皮！”徐乾学从户部衙门出来，正要往乾清宫去，碰上了高士奇。两人见了礼，并肩而行。高士奇悄声儿问道：“徐大人，咱皇上怎么突然起用索额图？”徐乾学笑道：“高大人入值南书房日子比我长多了，您看不出来，我怎么看得出来？”高士奇说：“徐大人不必谦虚，您入值南书房后连连擢升，做了刑部尚书又做户部尚书。为什么？您脑子比我好使，皇上宠信您！”徐乾学谦虚道：“哪里哪里！既然高大人信得过，我不妨瞎猜。我想，明相国要失宠了。”高士奇问道：“难道皇上想搬掉明珠，重新重用索额图？”徐乾学不语，只是点头。高士奇恨恨道：“我倒宁愿明相国当权！”徐乾学笑道：“高大人此话，非丈夫之志也！”高士奇歪头望了徐乾学半日，问：“徐大人有何打算？”徐乾学悄声儿说：“既不能让明珠继续把持朝政，又不能让索额图飞扬跋扈。”高士奇问道：“那我们听谁的？”徐乾学摇头笑笑，叹息起来。《大清相国》　第四部分《大清相国》　第二十一章（6）高士奇知道徐乾学肚里还有话，便问：“请徐大人指教！”徐乾学道：“你我取而代之！”高士奇怔了会儿，才长长叹了口气，道：“唉，士奇真是惭愧！我殿前行走二十多年，蒙皇上宠信，得了些蝇头小利，就沾沾自喜。真是没出息！”徐乾学说：“只要你我同心，珠联璧合，一定能够把皇上侍候得好好的！”高士奇点头道：“好，我跟徐大人一块儿，好好的侍候皇上！”徐乾学说：“对付明珠和索额图，不可操之太急，应静观情势，相机而行。眼下要紧的是不能让一个人出头。”高士奇问：“谁？”徐乾学笑道：“不用我明说，您心里明白。”高士奇立马想到了陈廷敬，便同徐乾学相视而笑。两人正说着话，突然望见前头宫门高耸，忙收起话题，躬着身子，袖手而入。两人进了南书房，陈廷敬等早在里头忙着了。见过礼，各自忙去。过了晌午，皇上召南书房臣工们去乾清宫奏事。明珠、陈廷敬、徐乾学、高士奇等立马进宫去了。南书房自然是收到折子若干，连同票拟一一扼要奏闻。皇上仔细听着，准了的就只点点头，不准的就听听臣工们怎么说。念到云南巡抚王继文的折子，皇上甚是高兴。原来王继文上了折子说，云南平定以来，百姓安居乐业，民渐富足，气象太平，请于滇池之滨修造楼阁，拟称“大观楼”，传皇上不朽事功于千秋！皇上点头不止，道：“王继文虽然是个读书人，五年前随军出征，负责督运军饷、粮草，很是干练。云南平定不出三年，竟有如此气象，朕甚为满意。不知这大观楼该不该建？”明珠听皇上这意思，分明是想准了王继文的折子，便说：“启奏皇上，王继文疏浚滇池，不仅治理了滇池水患，而且利于云南漕运，又得良田若干，一举多利。王继文真是难得的人才，臣以为他折子所奏可行。”陈廷敬当然也听明白了皇上的意思，却道：“按朝廷例制，凡有修造，动用库银一千两以上者，需工部审查，皇上御批。因此，臣以为，大观楼建与不建，不应贸然决定。”徐乾学说：“臣以为，我皇圣明之极，并非好大喜功之人主。然而，修造大观楼，不仅仅是为了光昭皇上事功，更是为了远播朝廷声教。”陈廷敬道：“大观楼修与不修，请皇上圣裁。只是臣以为云南被吴三桂涂炭多年，元气刚刚恢复，修造大观楼应该慎重！”皇上听着不快，但陈廷敬说得在理，他也不便发作，只道：“你们好生议议吧。”可是没几日就快过年了，衙门里都封了印，待议诸事都拖了下来。50丰泽园御田旁设了黄色帏帐，皇上端坐在龙椅上，三公九卿侍立在侧。四位老农牵着牛，恭敬地站在御田里。明珠领着四个侍卫抬来御犁架好，然后上田跪奏：“启奏皇上，御犁架好了。”皇上点点头，放下手中茶盅。索额图拿盘子托着御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏：“恭请皇上演耕！”皇上站起来，拿起牛鞭，下到田里。四位老农低头牵着牛，四个侍卫扶着犁，皇上只把手往犁上轻轻搭着，挥鞭策牛，驾地高喊一声。高士奇提着种箱紧随在皇上后头，徐乾学撒播种子。皇上来回耕了四趟，上田歇息。公公早端过水盆，替皇上洗干净脚上的泥巴，穿上龙靴。明珠、索额图等三公九卿轮流耕田。皇上望着臣工们耕田，又同明珠、陈廷敬等说话，道：“如今日下太平，百姓各安其业，要奖励耕种，丰衣足食。去年受灾的地方，朝廷下拨种子、银两，要尽快发放到百姓手里。速将朝廷劝农之意诏告天下。”明珠低头领旨。皇上又道：“治理天下，最要紧的是督抚用对了人。朕看云南巡抚王继文就很不错，云南百姓都喊他王青天。”明珠道：“皇上知人善任，苍生有福。”皇上突然想起王继文的折子，问：“王继文奏请修造大观楼，折子都上来几个月了，怎么还没有着落？”陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣等议过了，以为应叫王继文计算明白，修造大观楼得花多少银两，银子如何筹得。还应上奏楼阁详图，恭请皇上御览。”皇上说：“即便如此，也应早早的把折子发还云南。”陈廷敬回道：“启奏皇上，折子早已发还云南，臣会留意云南来的折子。”皇上不再多问，陈廷敬心里却疑惑起来。他见朝廷同各省往来文牒越来越慢了，往日发给云南的文牒，一个月左右就有回音，最多不超过两个月，如今总得三个月。王继文上回的折子，开年就发了回去，差不多三个月了，还没有消息。原来，各省往朝廷上折子、奏折的，都事先送到明珠家里，由他过目改定，再发回省里，重新抄录，加盖官印，再经通政使司送往南书房。明珠只道是体会圣意，省里官员也巴不得走走明珠的门子。这套过场，南书房的人通通不知道。这日夜里，明珠府上客堂里坐了十来个人，都是寻常百姓穿着，正襟危坐，只管喝茶，一言不发。他们的目光偶尔碰在一起，要么赶紧避开，要么尴尬地笑笑。他们其实都是各省进京奏事的官差，互不透露身份。明珠的家人安图专管里外招呼，他喊了谁，谁就跟他进去。他也不叫喊客人的名字，只指着一个人，这人就站起来跟着走。安图这会儿叫的人是湖南巡抚张汧的幕僚刘传基，他忙应声而起。安图领着他走到一间屋子，说：“你先坐坐吧。”刘传基问：“请问安爷，我几时能见到明相国？”安图说：“老爷那边忙完了，我马上叫你。”刘传基忙道了谢，安心坐下。安图又道：“我还得交待你几句。你带来的东西都收下了，我家老爷领了你们巡抚的孝心。只是等会儿见了老爷，你可千万别提这事儿。”刘传基点头道：“庸书明白了。”安图出去会儿，回来说：“你跟我来吧。”刘传基忙起身，跟在安图后面，左拐右拐几个回廊，进了间屋子。明珠坐在炕上，见了刘传基，笑眯眯的站了起来。刘传基施了大礼，道：“湖南巡抚幕宾刘传基拜见明相国。”明珠笑道：“你们巡抚张汧大人，同我是老朋友。他在我面前夸过你的文才。快快请坐。到了几天了？”刘传基回道：“到了三天了。”《大清相国》　第四部分《大清相国》　第二十一章（7）明珠回头责怪安图：“人家从湖南跑来一趟不容易，怎么让人家等三天呢？”安图低头道：“老爷要见的人太多了，排不过来。”明珠有些生气，道：“这是处理国家大事，我就是不吃不睡，也要见他们的。”刘传基拱手道：“明相国日理万机，甚是操劳啊！庸书新到张汧大人幕下，很多地方都是不懂的，还望明相国指教。”明珠摇头客气几句，很是感慨的样子，说：“替皇上效力，再辛苦也得撑着啊！皇上更辛苦。我这里先把把关，都是替皇上减减担子。”刘传基只管点头称是。明珠道：“闲话就不多说了。湖南连年灾荒，百姓很苦，皇上心忧如焚哪！你们巡抚奏请蠲除赋税七十万两，我觉得不够啊！”刘传基闻言大喜，道：“明相国，如果能够多免掉些，湖南百姓都会记您的恩德啊！”明珠说：“免掉八十万两吧。”刘传基忙跪了下来，说：“我替湖南百姓给明相国磕头了！”明珠扶了刘传基，道：“快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。”刘传基面有难色，道：“明相国，只是救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。”明珠道：“这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！”刘传基想想，没有办法，道：“好吧，我只好回去一趟。”明珠道：“折子重写之后，就直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子，奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。”刘传基内心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟赶不上啊。”明珠不再说什么，只是和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。安图领着刘传基，又在九曲回廊里逗着圈子。安图问道：“下一步怎么办，你都懂了吗？”刘传基说：“懂了，明相国都吩咐了。”安图摇摇头，道：“这么说，你还不懂。”刘传基问：“还有什么？安爷请吩咐！”安图道：“皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免七十万两，多批的三十万两交作部费。”刘传基大吃一惊，道：“您说什么？我都弄糊涂了。”安图没好气，说：“清清楚楚一笔账，有什么好糊涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交三十万两作部费。”刘传基问道：“也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？”安图点头道：“你的账算对了。”刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，只道：“原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。”安图哼了声，说：“没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！”刘传基只好摇头叹道：“好吧，我回去禀报巡抚大人。”三天之后，明珠去南书房，进门就问：“陈大人，云南王继文的折子到了没有？”陈廷敬说：“还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张汧的折子，请求蠲免赋税一百万两。”明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说：“湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。”夜里，明珠让安图把刘传基叫了来。安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道：“刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他可真有些生气了。”刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张汧会栽在你手里！”刘传基苦脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”明珠摇头不止，道：“你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张汧也会被革职查办！”