“我可不是和尚！但我可以逼你们去和尚！再啰嗦试试？”孟子瞻恶狠狠撂下威胁，扬长而去。赵成材去了贺家说清事由，贺玉堂谢过他，却又顿足叹息，“总是无缘！”却又拜托他，“你到底是读书人，相互熟识，若是郡里有什么好人家的青年才俊，可否跟我们说说？我们也好去打听，哪怕家世寒微一些也不要紧，关键是人品好。”赵成材微有诧异，“你们家这是想要招个书生女婿么？”贺玉堂颔首，“说来惭愧，我们家世代从商，虽薄有积蓄，奈何门中一直出不了读书人。这一来就无法挂牌行官商，二来所受盘剥也多。家父一直希望妹子能嫁个书香世家，沾沾人家的文气。咱们远的不说，就拿你家现在来比，你们家马场的税赋便少了我家多少？若是等你家生意做起来了，这马匹自然能比我们卖得价低，要是数量再大，这其中差价可就越高了。”赵成材明白了，心中窃喜，原来自己的作用还这么重要啊！回去得在章清亭面前好生吹嘘吹嘘。章清亭并不留意那个价钱之事，却更加关心，“这北安国是怎么定义官商的？”赵成材道，“官商一般都是家中有人考取了功名，比如说我考中举人之后，真正得了授职，那么族中之人或是其他亲朋好友在积累了一定的条件之后，就可以通过我向朝廷申请挂牌行商，象贩卖官盐，开矿炼铜之类的大生意便可以做了。要是自家没有，就得找那那些当官的人，交纳重金，买一个官商的资格。不过那个牌照极其难弄，二来受制于人，朝不保夕，若非多年的世交，很少有人愿意尝试。”“那你们这儿没有捐官一说么？”章清亭想起了南康国的捷径。只要有钱，捐到一定数额就可以得到某一品级的官衔，也是能去申请官商的。赵成材摇头，“那个捐官咱们这儿是没有的，百姓会骂朝廷太贪钱了。而且也怕有些为非作歹之人，买了官后仗势欺人。故此官是不卖的，非得自己考不可。”他趁机自吹自擂，“现在要不是我有个功名，别说税了，就象你赚了多少钱全得一五一十到官府备案，若敢瞒报虚报，一旦查出来，家财充公不说，还得抓去流放坐牢！”这个章清亭却是知道的，白他一眼，“二回给我考个官商回来才算厉害呢！”赵成材笑道，“你心也忒大了些！这官商赚钱是多，但是逐利之人也更多了。纵是我考上了，你以为咱家就一定能插得进去？上头还不知道多少层官儿呢！哪轮得到咱们？倒不如老老实实先把自己手上的事干好，日后再慢慢来吧！”章清亭撅着小嘴，“我不过问一声，你还当真教训起人来了！嗳，贺家真想找个书生女婿啊？”“怎么？你有人选？”章清亭狡黠一笑，“远在天边，近在眼前啊！”赵成材一拍脑袋，“我怎地把他给忘了？鸿文啊！虽然以前有些花花肠子，可现在当真全改过了。他们两家家世也相当，就不知相互有没有那个意思。只鸿文我瞧他这意思，不太有心进学，可贺家对未来女婿的要求好似必须得进学中举的。算了，等我回来，再跟他们好好聊聊吧。”章清亭抿唇一笑，“若是成了，倒也是一桩美事。”忽听外头敲响二更梆子，二人不再多说，收拾完了各自歇下。翌日一早，赵成材打点了行装，带着保柱，二人上车出门了。章清亭自然又有一番嘱咐，然后自去马场忙碌，纷纷扰扰，自有许多琐碎之事。这日张发财把铺子里的东西一归整，发觉有不少货都快卖空了，还有些被人问得多的需要添补之物，自己心里想着，让张金宝一一记了明白。章清亭还想着上回赵成材提过要些小孩儿使的软弓小箭，也吩咐他去进几套回来。再让他去看看永和镇大铺子里的马鞍器具，回来好说给田福生听。他们上回打了套马具过来，晏博文说做的手工是没话说，只那样子实在不怎么好看，比京城里可差远了，若是普通农夫使用倒还罢了，要是好马，非得配好些的鞍具才成。这个话并没有错，这买卖得分三六九等的来做。一套马具费的工夫可不短，现在还没有多余的能力去给他们招人手，从现在到明年，是得慢慢做些马具出来备用的。张金宝道，“那我就算是看了好马具，可也难画得出来，倒不如让田大哥跟我走一趟，恐怕还好些。”章清亭想着虽是这个道理，可他家那么大一摊子，怎么走得开？纵是勉强走开了，他那么个要强的性子，必是不肯让自己帮着照顾他家的，那满屋子老小可怎么过活？（PS：嘿嘿，谢谢亲们的打赏留言，让大家看得愉快是桂子的心愿，哗哗！）第二卷 （二○六）天灾（二○六）天灾章清亭发愁不知该怎么让田福生安心的出去走走。学习学习，张发财想了半天，替她出了个主意，“田家那大小子无非是年轻，又跟咱们家有那么点子关系，觉得面子上抹不开，总不好意思。那就别去他那儿碰钉子，我去找他爹说合说合。这做父母的总是为着子女着想，只要他爹肯了，非让他去，那福生那儿还能有什么话说？”他说着又想起一事，“说起来，他们家也怪艰难的，两个孩子都没来上学。上回他家水生来这儿通知说马具好了，眼巴巴的在学堂外头站了半天，看得人心里难受。”旁人尚可，赵玉兰当即眼圈都红了，扶着后腰转身离开。章清亭觉得张发财主意不错，又想了想，“那您去就这么说，让福生把那皮匠也叫上。这费用也归我们出，这有两个人他只怕心里就好过些了。再跟他们说，也不是白给钱让他们出去逛的，若是去了回来，还得让他们上我这儿来摁个手印，花了多少钱我都得记账的，往后可不许随便帮别家打这些新式马具，这样咱们出钱，他们学了回来干活，大家心里可能就都舒坦了！”张发财乐呵呵的道，“这样说就更好了，想来是无不应允的。”张罗氏在一旁闲磕着瓜子插言，“若怕给钱他们不收，依我说，倒不如把你婆婆前些天送来的那些新面粉一家给上一袋，十来天的嚼用也就够了。纵是不干活，都有饭吃的。”她现在成天买菜做饭，倒是很有经验。章清亭觉得这主意很是妥当，当即让张金宝去小库房里搬出两大袋子面粉来，又装了两大包夏天常用的绿豆冰糖，也不赶车，就牵了匹马驮着，随张发财去了田家。等他们出门了，她才去里屋瞧赵玉兰，见她坐在灯下垂泪，上前劝解，“不过是一二年的光景。再艰难熬熬也就过去了。”赵玉兰含泪摇头，“可他们……实在太苦了些！嫂子，要不你让谁再去带个话吧，别再让他等了，好生找个姑娘成个家，别委屈了老人，又耽误了弟妹！”章清亭在她身边坐下，“你以为随随便便找个姑娘就不耽误他家弟妹了？万一人家嫁进来不愿意心疼他弟妹呢？纵是愿意心疼的，那福生怎么办？心里头就一辈子惦记着难受着？玉兰，你也别老想着太艰难了。咱们现在一时是不好让人过去帮忙，再等一年，我们那马场里开始出马了，他那铁匠铺子自然也就带旺了，到时一样的请帮工小厮回来，家里弟妹不就委屈不着了？”“可是……”赵玉兰还待再讲，章清亭却拍拍她的手，“你呀，也替自己想想吧！若是错过了他，将来你上哪儿再找这么个人去？”赵玉兰脸上一红，“大嫂，我知道你是为了我好。只是……一想到他家那样儿，我什么也帮不上，心里头就难受！”章清亭抿唇笑了起来，“谁说你什么都帮不上？你人虽不能过去，但活可以帮他们干啊！等过两月，你肚子里的小东西出来，养好了身子，给他们家做几身衣裳鞋袜总是行的吧？这个不是看笑话，他们家身上那衣裳补得确实难看了些。等哪天有空，让他家那个妹子，我记得是叫秀秀的吧，叫来跟你学学针线，也是可以的。”赵玉兰懂章清亭的意思了，有个小妹子来来去去的通消息，自己也能替他们家分担些家计了。不由收了泪，低头羞涩的道，“谢谢大嫂。”章清亭嗔她一眼，“跟我还客气什么？这下子不愁了吧？”赵玉兰赧然一笑，的确心情好了许多，章清亭又问她小孩儿东西准备的情况。“没什么太多东西，娘说小孩子长得快，一季有个两三套衣服换洗，再拆些家里的旧被里裁做尿布就够了。就今年冬天难带些，明年大了就好了。嫂子，我生时还是回家去吧，小孩儿不知白天黑夜，哭起来也挺闹心的，免得折腾得你们都休息不好。”章清亭皱眉，“这叫什么话？难道你回去了。孩子就知道白天黑夜不哭了？断然没有的事。那边只有你爹娘二人，他们马上还要翻修房子，你回去了怎么弄？更吵得不得安生了。咱们这儿好歹还有这么多人，象娘、小玉，隔壁小青，空闲时都能够过来搭把手。你就安心住下吧！”“可是娘说……”赵玉兰犹豫一下，吞吞吐吐的道，“这生孩子有血光之灾的，这儿毕竟是你和哥的家，我又是嫁出去的女儿，怕有煞气冲撞了你们！”章清亭扑哧笑了，不过婆婆这一点还是挺为他们着想的，“你母亲不是会跳大神么？若是怕那个，让她来作个法不就好了？”赵玉兰自己也忍俊不禁笑了起来，却是很诚恳的道，“嫂子，谢谢你！”能有这份心胸和气度，并不拘泥于这些小节，当真是非常难得了。章清亭伸手抚上她的肚子，“你别谢我，我等着这只小孙猴子生出来报答我呢！对了，他名儿想好了没？真叫孙小圣啊！”赵玉兰呵呵笑了，“哪能呢！那不过是大伙儿开玩笑的。嫂子你倒是帮忙想想，我也没别的想法，就愿这孩子不管男女，日后做个善良本分的人，可别象孙家人那么混帐就好！”章清亭想了想，“那就叫孙善慈可好？既有善良仁慈之意，又有善待家慈，永远惦记着你的意思。”赵玉兰口中默念几遍，“我觉得倒好，小名儿就叫阿慈，又好念又好听。”“那就出去说给大伙儿听听吧！”章清亭挽着她又出来纳凉。说给众人，都觉不错。张小蝶打趣，“大姐，你什么时候也生一个出来给我们玩玩？”“去！没出嫁的大姑娘成天疯疯癫癫胡说什么？”章清亭瞪她一眼，耳根子却红了。张小蝶还笑指楼上，“你那早晚三柱香供了没？”章清亭恼羞成怒，“死丫头，我今年一定把你嫁出去！越来越不象话了！”正说笑着，张发财父子回来了，很是高兴，“都应允了！按闺女你那么一说，当时就把皮匠小郭也叫了来，连福生都没二话，东西也给他们各家收下了。明儿各自收拾收拾，后日一早走。”章清亭一笑，“这是娘出的主意好！”张罗氏难得受人夸奖一回，很是高兴。又说了会子闲话，各自回屋歇息去了。第二日一早，章清亭仍是去了马场，张金宝要走开几天，便把方家的伙计吉祥借了，这两日帮着赶车接送。又看马场还缺些什么，需要采购的，也得一并置办。他们自忙，赵玉兰在家却等到了一位昨晚还提起的客人。田秀秀红着小脸捧着个包袱，“玉兰姐，哥明儿要出门，没件象样的衣裳，这都是我补的，娘说实在没法见人，让我送来，请你帮忙再弄弄。”赵玉兰赶紧打开，忙忙的寻了针线，拆开修补，又见这衣裳着实脏污得不象话，领口袖口多有没洗干净之处，便让小玉帮忙重新浆洗了晾上。又嘱咐秀秀，“你再回去，把家里所有的旧衣裳都拿来，一同帮你浆洗缝补了，以后再有，也别客气，都送来吧！你在家就管把饭做好，把爷爷和娘伺候好就行，知道么？你回去说，谁要是客气，以后就都别来见我了！”田秀秀迟疑着点了点头，扭头就要跑。赵玉兰又把她叫住，从厨房里拨了两碗荤菜，拿篮子给她提了，“路上慢些走，等吃了中饭再来！”田秀秀冲她笑得灿烂，飞快的跑了。过了晌午，田秀秀果然又来了，带了一堆脏衣裳，很不好意思，“哥说，那就辛苦你了！”赵玉兰一笑，端了碗凉凉的酸梅汤给她，“这些衣服补得一会儿工夫，早上晾的衣裳差不多了，咱们说说闲话，等一会儿干透了你先拿回去，明儿再来拿这些。”田秀秀犹豫了一下，接了酸梅汤却并不喝，摆在桌上，“这个我放着，我还得回去煎药干活呢！等煎好了药再来拿衣裳行么？”赵玉兰听得心酸，摸摸她瘦弱的肩膀，“那你快回去吧！”田秀秀又匆匆忙忙的跑了，直到日头偏西，才又满头大汗的赶了过来，端起酸梅汤一饮而尽，“这会子可以说说话了！中午馒头都蒸好了，菜也弄了，现在天热，晚上纵是凉的，也能吃的！”赵玉兰早把田福生的衣裳收拾好了，打了个小包袱，里头又暗塞了双新买的布鞋和一百文钱，却不慌着给她，而是按着田秀秀坐下，“瞧你跑得气咻咻的，那儿有水盆，你自己洗把脸，过来姐给你梳个头！”田秀秀摸摸自己满头的汗和乱蓬蓬的头发，很是羞赧，洗了手脸过来，赵玉兰已经准备好梳子和新头绳，细心的给她整整齐齐的绑了个大辫子，收拾整齐，对着镜子一笑，“多好看的小姑娘，就是没时间打扮！”田秀秀红着脸低下头，赵玉兰又问了她些家计情况，心中暗暗思忖着该帮他家做些什么。聊了一会儿，也不多留，拿着包袱送她出去。正好下学时间，出门遇到牛姨妈过来接牛得旺，现在书院里上午学经史算术，下午增设了一堂课，轮番教琴棋书画。近来又因收了几笔捐助，算算钱也够了，便不再加收学生费用，免费开放。所以只要家里活不忙，大半孩子都是能来学的。领着牛得旺他们仨小子进屋，乍见个陌生清秀的小姑娘从家里离开，都很好奇，等她走了，牛姨妈才问，“那谁呀？”“田家小丫头，田秀秀！”张发财指着小丫头背影教训几个孩子，“你们瞧瞧人家，这么点年纪成天在家做饭洗衣，照顾一大家子。再想想你们，成天好吃好喝的有人伺候着，要是再不好生念书，再想想对得起谁？”牛得旺吓得一躲，却又瞧着田秀秀背影好奇，“她怎么长得跟竹竿一样？”牛姨妈嗔着儿子，“那是干活累的！又没得好生吃饭，才长成那样！”牛得旺摸摸自己身上圆滚滚的肉，“不吃饭，会饿！她要没饭吃，让她来我们家吃吧。”众人都笑了，牛姨妈叹道，“这世上可怜人不知有多少，咱们家又能管得过来多少？”张发财道，“旺儿能有这心已经很不错了！”张元宝道，“老师有说，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。把别人家的老人和孩子当成自己家的亲人看待，这个天下就好了。”牛姨妈点头，“那得大家都这么想才行！我明儿也得回去了，让成材媳妇晚上过来找我一趟。”章清亭晚上归家，先细细的嘱咐了张金宝一番，“这回你第一次自己带了银两出门办事，可得万事小心。路上不要与人争执斗气，不许饮酒！置办东西时一定要睁大眼睛挑好了，算账时宁肯慢一点，别弄错了。再有，你还陪着田郭二人，路上不要太小气了，也不要打肿脸充大方，平时该怎么着就怎么着，不露财不叫穷，办完了事早些回来，知道么？”张金宝点头一一记下，却也嘱咐他们，“姐夫走了，我这也出了门，家里没个年轻男人，你们可也得小心。元宝你别舍不得，让小白睡前门去，好歹有事也能叫两声。还有晚上关门闭户，炉火灯火都别忘了熄！姐夫走时再三交待的。”“有你爹在，放心吧！”张发财拍拍儿子肩膀，“这小鹰大了总是要自己学着飞的，你大姐这是给你机会呢！可别给她添堵，好生把差办了回来。”张小蝶咯咯笑道，“要办不好就不许回来！”“那也不能这么说！”章清亭道，“若是遇上什么打劫行凶的，宁肯钱全赔光了，也别伤了自己性命！平平安安回来最是要紧。”张小蝶当即道，“那要这么说，大姐你也给我笔钱，让我出门办趟差练练！”“行啊！”章清亭挑眉一笑，“若是金宝办砸了回来，我就让你去！不过金宝，你要是真赔了，这笔钱可得从你日后分红里扣出来！”张金宝拍着胸脯应承，“大姐放心，不说办得多好，但至少不砸锅！小蝶你想去，等下辈子投个男胎再说吧！”他们兄妹又斗嘴去了，章清亭摇头笑道，“有这工夫不如去把行李打点好，早些休息，怎么一个两个都不知道累的？赶明儿再多分点事你们做去！”两兄妹都笑不作声了，章清亭让小玉作伴，一起去了牛家。牛姨妈正等着她呢，说起一事，“今儿年成不好，一直旱到现在，虽说目前还没什么异动，但有些大的米粮行都已经开始囤货了。想来下半年的粮食定是要涨的，你若是能收回些银子，倒是先存点粮食好，我这次回去也要进货了，你若是想要，我便帮你也收一些上来。”章清亭点头，“那就有劳姨妈费心了，我也想着这事，正想跟您说呢！这儿是各种数量，麻烦您帮我置办了，这二百两是定银，回头收了银子再还这账。”牛姨妈收下，一时又说起天热得不正常，章清亭道，“要是痛痛快快下场大雨就好了！”“可不能下！”牛姨妈笑道，“你这孩子从小杀猪，没种过庄稼吧？这么大夏天，虽说旱了点，但苗谷都还能长，总有六七成的收益，要是这时突然来场大雨一淹，那可不得了，这一季都白搭了！到那时，天也冷了，除了冬小麦，什么都种不了，立马其它粮食就得暴涨！”章清亭汗颜，还真是不懂。从牛姨妈家出来，随口问起小玉家中干活辛苦与否，小玉却吞吞吐吐，有话想说不敢说的模样。再追问几句，让她放心大胆的说，小玉才道，“家里的事本来就很多了，还要帮着马场那边浆洗缝补，可是玉兰姐现又接了一宗来，我今儿下午就洗了一下午衣裳呢，连头都没抬过！我也不是不愿干活，只那又不是咱们家的，干嘛还得要咱们干？”章清亭明白了，拉着小玉语重心长的道，“小玉，咱们家人多事杂，确实是辛苦你了。咱们家现在请不起多的人，玉兰现在有了身子，她又想帮着人家做点事情可怎么办？她这人是怎么样的，你来了这么长时间，应该不用我说也清楚。现在是她实在弯不下腰没法干活，所以才让你帮忙，若是等到她能动了，绝不会叫你动一指头的！人哪，都会有遇到困难的时候，这时最需要别人出手相帮了。若是都撒手不管，那大伙儿相处一场又有什么意思呢？你就帮着她先干上一段时间好么？这样吧，我们的衣服分给各人自己洗，这样你就又能省些事了。”小玉听她这么说，早就羞红了脸，连连摆手，“不用了，不用了！大姐，是我一时糊涂，想岔了心思。其实我下午原也没多少事，少歇会子午觉，也能干完的。”章清亭这才满意，“那就委屈你了，若是实在累得慌，也别客气，要怕人知道了不好，就私下找我说说，让大伙儿分担一些，大家也能理解的。”小玉听了这话，真是暖到了心窝子，当下再无怨言。章清亭心中好笑之余，却也在想，等到玉兰生产那两个月，还是再请个大婶回来帮忙搭把手吧。要不全扔给这个小丫头，她也确实吃不消。这个先就不告诉她了，到时再说，小丫头肯定又得感动一阵子。章大小姐忽地想起自己从前的那几个大小丫头，也不知在张蜻蜓手底下过得怎么样了。那杀猪女虽然恶名在外，但看她肯养活这一大家子，就知她心地着实不错的。那几个丫头对自己还算忠心，张蜻蜓应该会善待她们吧。次日先送走了张金宝他们一行人，才让吉祥赶着马车去马场。皮匠小郭是个极风趣的年轻人，虽然穷兮兮的，但性格爽朗，章清亭初次见他，印象就很不错。田福生的衣裳虽是旧的，但补得妥贴，便显得顺眼了许多，脚上还分明穿了双新布鞋。赵玉兰远远的在院子里瞧了一眼，便心满意足了。回头田秀秀来的时候，她特意带着她回了趟赵家，收拾了几身自己从前稍好的旧衣裳给她，又让柳氏抓了几只下蛋的母鸡，雇个人帮忙送了过去。赵王氏回来听说倒是好笑，想想闺女却又心疼。听说那边送了两袋面便短了些，忙又收拾了出来，让赵老实赶着驴送到胡同去。马场里的事情昨日都安排停当了，晏博文正带着伙计，整顿了马队，背着水桶准备去往官府指定的地方送水。章清亭想了想，“我跟你一块儿去！”她也想亲眼见识一下这个干旱到底到了个什么程度，得做点怎样的准备才合适。“可那儿走不得马车，”晏博文有些犹豫，“骑马可有些辛苦。”“没关系！”章清亭这些天在马场里也慢慢的练出来了，只要马不跑快，慢慢的走，她还是能驾驭的。马场便交给了方明珠和张小蝶，这边大部队浩浩荡荡的出发了。整个队伍里最活跃的就是黑虎了，不知疲倦的在马队前后巡梭往来，偶有想低头吃草或是走岔队的马儿，便吠叫几声赶它们归队，沉着脸的模样很象个黑脸包公。章清亭瞧着莞尔，因是驮水，马儿走得并不快，也能查看途中的情况。一路上，可以看到有不少牛马往上运水。水桶都是衙门发的，上书大大的红色“官”字，成群结队起来，很是蔚为壮观。起初还瞧不出来，等走了小半个时辰，章清亭便感觉出来不同了，马蹄不再象在下面那时踩踏的都是青草，而是出现越来越多裸露的黄土。一蹄子下去，便有浮尘扬起，越往高处走，那旱得就越厉害，头先不过是手指头粗细的裂缝，可再后头，裂缝就越来越大，越来越多，看得章清亭暗自惊心。这天灾人祸可是最难预料的，也不知明年的粮食能不能供应得上，可别自己刚接手个马场，就得面对无食喂马的境况。第二卷 （二○七）塞翁失马（二○七）塞翁失马神骏马场分到送水的地方叫做杜鹃坪。顾名思义，那儿漫山遍野都是杜鹃，若是春暖花开之际，景色极其宜人。但现下，却可毫无诗情画意可言。高地向阳处一片干涸与荒芜，只有洼地背阴处还长着绿油油的庄稼。每一个送水马队到时，都有一群排着长龙打水的百姓在欢呼。因怕抢水打架，各处供水点都由官府组织了差役在此维持秩序。晏博文拿了官府发放的文牒，上前找官差验过盖章，核准数量，才按次序一桶桶发放给百姓，仍把空桶交他们带回。孟子瞻这一点想得非常周到，所有来帮忙送水的人家，除了上了一定数量的有铜牌赠送，哪怕只有一桶两桶，也可以凭借这文牒记录适当减免一些赋税。故此许多百姓，不管是否真心做善事，只要家有余力的都愿意走上这一趟。这一担两桶看起来少，但聚沙成塔，还是有效的缓解了燃眉之急。水发放下去之后，各家各户都舍不得喝。而是送到田间地头，用碗小心的盛了，一株株的灌溉承载希望的禾苗，才舍得舔舔带着湿意的碗，润一润龟裂的喉舌。章清亭看着心头沉重，“这么多百姓，咱们才送这么点水，哪里够分？能多跑两趟的么？”晏博文摇头，“这么大热的天，马儿一来一回就得半天的工夫，体力消耗着实不小！再有那些怀孕的母马，再跑一趟可实在折腾不起了。”章清亭不忍再看，拨转马头离开了。回去的路不用负重，马儿轻快了许多，但人的心情却无法轻松。抬头瞧着万里无云的蔚蓝晴空，章清亭第一次觉得这阳光灿烂得过于刺眼。心里怨怼，这老天爷怎么就这么不开眼？就不能下场及时雨缓解下灾情？归途之中，遇见支小小的队伍，俱是本地的乡民，庄重肃穆的捧着三牲果品，抬一顶花花绿绿的法轿，里头端坐着位法师，往山顶作法求雨而去。路上行人纷纷避让，很是恭敬，章清亭也下了马，默然垂首肃立，管他是真材实料还是欺世盗名。都真心的期盼他能成功。再上了马，往前行了一程，晏博文提醒众人，“前方路窄难行，大家可得分外留些神！”这条路除了章清亭，大家都走过，本就崎岖，又因天旱，路上碎石沙土松动，他们来时是上坡路，还好着力，现在是下坡，马蹄就容易打滑。虽然这路两边的山谷不是太深，但很是陡峭，一旦马儿失陷，极易损伤。领头的老吴吆喝着伙计们下了马，牵马步行。章清亭见状便也要下马，晏博文拦着她道，“这儿路很硌脚，你没走惯，应付不来的。就坐在上头跟着大伙儿慢慢的走。你人轻应该没事的！福庆，你过来给老板娘牵马，我到后头招呼着！”小厮福庆忙应了，赶上前来挽着章清亭的马缰绳牵着走，晏博文自去了后头压阵。章清亭瞧瞧自己脚上薄底的绣花鞋，再看看那路，确实没法走，注意了一下众人的鞋子，倒也有一大半是薄底的，好些人都磨损得不象样了，想来走着定是难受的。她有些自责，“是我们疏忽了，回去就给你们换厚底的鞋来！”福庆听了笑道，“纵是厚底搁这路上，也不经磨的！没的白费了双鞋，纵是发了，我们可也舍不得穿！”章清亭嗔怪，“可这脚磨了，人不更难受？难道鞋还比脚值钱？”“我们都习惯了，没事！脚上都起老茧的，不会再打泡了！”福庆满不在乎的摆着手。前头长工老韩听了插言，“老板娘，您给我们发双鞋子也行啊！再备两双草鞋，那个又透气又凉快，磨坏了也不心疼，就穿出来走这山路了，好鞋子留着我们在马场里穿。赶着年下，要是能给我们弄双马靴就更美了！大伙儿说，是不是呀？”他这么一起哄。众人皆是笑了，象那些家里买的小厮皆不作声，只那几个年大的长工乱七八糟的应和着。章清亭心下暗忖，这就是家里的和雇来的差别了。家里的小厮年纪既小，日后还全仗着家主娶妻置业，只要善待他们，都是愿意把马场当家来看的。可雇来的就不一样，干了今年还不知明年在哪里，当然是想着尽量给自己多谋些好处的。她一时触动心事，琢磨着等这马场日后渐渐做大了，这些长短工之间还是得有所区别对待才是。还有在家的两个丫头和小厮，虽然没有直接来马场出力，但承担了家计，也是间接分担了马场的事务，等到马场分利时，可也不能忘了他们。这管人可也是一门学问，要让大伙儿都能安心做事，卖力干活，这个安排可是非常重要。章清亭想了想，笑道，“既然如此，那回去了就先买几双草鞋回来，这大热的天。大家好穿，至于那布鞋马靴，也不是什么大事，只要大家好好干，哪里还怕挣不来？”她这话里便留有活口，既不算完全应承，也不算没有应承。至于发不发，几时发，那就要看众人的表现了。这有东西总比没东西强，大家得了她这话，倒是都很开心。奉承了她几句大方贤惠，说说笑笑的往前走。不期然，前头迎面也来了支送水的队伍。一照面，章清亭当即咬牙切齿，真是冤家路窄，领头的正是银钩赌坊的于掌柜。薛家本来是铁公鸡一毛不拔，从来不屑于做这些善事。可上回和孟子瞻正面冲突之后，他也有些担心，毕竟是父母官，就怕他打击报复什么的，便想着找个机会和孟子瞻缓和缓和。但孟子瞻油盐不进，送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回来，薛子安正苦于没有门路讨好，便听说官府征水之事，况且还有赋税可以减免，反正他家马厩里光给打手护院就养着几十匹快马，闲着也是闲着，便也出来到衙门领了份文牒，做这趟差。孟子瞻倒是一视同仁的也亲自去给他家颁了块铜镜，薛子安还想套套近乎，但孟子瞻只站在大门虚与委蛇几句，便告辞去了别家。这见面不总还有三分的情面？薛子安虽是碰了一鼻子灰，但想想还是让人把这趟差办好，到时一来二往的关系总会好起来的。于掌柜见了章清亭，也是皮笑肉不笑，“赵夫人，别来无恙啊！”“承蒙惦念，一切安好！”章清亭淡淡的客套应了，继续你走你的阳关道，我过我的独木桥。可是路只有窄窄的一条，若是两骑，必须很小心的避让才行。自己不可能退回去，薛家人更不可能给他们让路。章清亭知道这家子都非善类，不想多生事端，况且他们也是去送水的，不管动机如何，总是有利于一方百姓。便高声吩咐，“原地歇息，先让送水的队伍上去！”“承让承让！”于掌柜拱手抱拳，心中却暗自生出一条毒计。若是能成，那回去可得在薛子安面前大大的领份功劳了。跟后头人使个眼色，他驱着马自往前行，起初倒好，可及至两条队伍交错，正要和章清亭擦身而过时，他假装打喷嚏，从袖子里掏帕子时就把火折子带了出来，用力晃开往章清亭那马头上一掷。牲畜怕火乃是天性，马儿乍然受惊，“唏溜溜”一声长嘶，就往旁边退却，一蹄踏空，顿时带着章清亭便往山坡下滑落。小厮福庆吓得脸都白了，他一个十几岁的少年怎么可能拉得住一匹马？人僵在那里都忘了松手，跟着就被一起拖得滑了下去。“小心！”晏博文在后头看着情况不妙，一个纵身从马上飞跃起来，先冲下去救人了。而于掌柜的也假装受惊，哎呀呀夸张大声叫着，身子后仰，遮掩着身后家丁把那马背后的水桶一撩，哗啦泼了出去。这一下，两头队伍都乱了起来，更显拥挤。一个要上，一个想下，争先恐后，不得安生。在于掌柜带头示意之下，后头薛家家丁有意识加重了这混乱的局面，提点着自家马匹去挤踏章家的马匹。马场伙计毕竟老实，比不得这些成天为非作歹的恶奴，只想着约束好自家的马匹，根本就不知反击，于是更显劣势，很快又有几匹马被挤了下去。于掌柜心中大是得意，他心里头早就算计好了，这一下，既能让章家马匹损失不少，又能把受惊失水的罪过赖在章家头上，于已是一无所失，越发停在那里不走，恶毒的想要把章家马场所有的马匹全挤下去。“汪汪！”忽然两声如狮吼的狗吠，黑虎如道闪电般从前头冲了回来！这段道路狭窄，黑虎走得不耐烦，先跑到了前头一个高处看着，意欲等着队伍都过去了它再走。却不料横生变故，黑虎眼见自家马匹被欺负，顿时大怒，从上头冲了下来，三爪两挠就把薛家的马匹拨开，还赶下对面山坡好几匹，给自家的马匹留出道来。它转头吠叫两声，驱赶着自家已经吓傻的头马快速通过。这一下立即惊醒了领头的老吴，赶紧先指挥着马儿离开。有人带了头，后头的马匹就稳当多了，都知道要跟着头马快步离去。于掌柜一看不干了，这哪来的狗，居然如此聪明，假借自家马匹受损就下了令，指着黑虎号令家奴，“你们死了么？给我打死这只疯狗！”上回孟子瞻收了薛家的棍棒，这些家丁出来，又是光天化日之下，不敢再带凶器，但怀里的匕首小刀，马背上的皮靴绳索还是有的，仗着人高马大，当下一齐向黑虎身上招呼。黑虎毫不畏惧，呲着尖利的剪刀牙，脖子上那一圈黑色的鬃毛都竖了起来，犹如发怒的小狮子一般，冲上去应战。獒犬好战是天性，寻常三五只野狼都不是它的对手，何况是一群家养的马匹？它仗着身小灵活，在马腹下穿来穿去，没几个回合，便把先围攻它的几匹马全都挤兑得掉了下去。有那恶奴高举马鞭抽它，它纵身就飞扑了上去，把那人重重的撕咬了一口，直接给扑得滚下了山坡。自己却又飞身回来，护着自家马匹，继续打斗。就算偶尔被人的鞭子抽到，但它那皮粗毛厚的，根本无所畏惧。反而越见血，越打疼了它，它倒越兴奋起来，眼睛开始染上一层血红，瞧着人胆战心寒。章家下剩的马匹已经全部安然通过了，老吴命人看着，又带人回来营救掉下去的人和马。就见自家的黑虎如发了疯一般与薛家人马撕打着，他们听晏博文说过，发了怒的獒犬就连主人的话也不会听，只有打斗结束才会停止战斗。故此都不敢上前喝令，只顾着救人拉马。晏博文已经救起了章清亭和福庆，因为干旱，山坡上浮土甚厚，他俩滚下去倒没什么大碍，只是弄得灰头土脸，膝盖手肘磨破了，受了些皮外伤，损了衣裳。老吴放下绳索，众人七手八脚的先把他俩拉了上来。章清亭本来一肚子火，待见到黑虎把薛家人打得七零八落的狼狈模样倒是冷笑起来。“呸！”她重重吐了一口灰，“这帮子畜生也就配我家的畜生来收拾！”可转头清点自家的马匹，她笑不出来了，这一下子，伤了五匹马，还有四匹是怀孕的母马，这么一番连惊带吓的，还不知道回去那胎保不保得住。薛家财大气粗不在乎这点子折腾，可她在乎！自家的每一匹马都是多么金贵，这人渣怎么就这么跟自己过不去？她不由恶向胆边生，巴不得黑虎把薛家所有马都赶下坡去！其实也不用她吩咐，黑虎已经斗得性起，管他是人是马，一律都要咬伤赶走才罢！于掌柜节节败退，心中着实怕了，这回真是偷鸡不着蚀把米，想害章家没害成，反倒把自己家这么多人马赔了出去。这要是回去了，别说领赏，以薛何两夫妻的吝啬性子，非把自己剥皮拆骨不成！可谁知道，这杀猪女剽悍，养的狗也不知是什么异种，居然也如此剽悍？眼见黑虎步步紧逼，他只好高声讨饶，“赵夫人！你快拉住你家的狗！”别说我拉不住，就是能拉住也不拉！谁要你那么坏心眼的先下毒手？章清亭心里腹诽着，但冷静不失，此时任何过激的言行都会授人以柄，秀才当日那么生气都没对薛子安口出一句恶言，她当然也做得到，反正只是顺水人情，便假模假样的唤了两声，“黑虎，回来！快回来！”黑虎当然不听，它虽是畜生却极知好歹，认准了于掌柜就是指使人打它的头领，不打倒他誓不罢休！于掌柜眼见这大黑狗就是不肯放过他，吓得面如土色，都快哭了，“赵夫人，求求你，快叫住你家的狗吧！”章清亭爱莫能助，倒是晏博文看不下去，提醒了一句，“不想死的，自己往山坡下滚！”于掌柜听他这么一说，想来也只有这条路可走了。把牙一咬，心一横，自己从马上跳下来，当真就往山坡滚了下去。黑虎却还不依，又追下来，到底亲手把于掌柜又抓了几道伤痕方才作罢。晏博文转头解释，“老板娘，不是我心慈手软，黑虎要是认准了头领，那是至死方休的，咱们很没必要弄出人命。”章清亭点头，“只是可惜了我们家的马！真是恼火！”她话音未落，却听旁边传来一阵马嘶，又有几只马闪了过来。与寻常家马不同，这些马无鞍无辔，鬃发飘扬，身形灵活之极，大眼睛瞧着薛家那些马匹遗留下来水桶里残余的清水，欢呼一声，冲下来饮水。想是天旱，不知从哪个高处跑下来的几匹野马。晏博文当即眼神就亮了，立即作个噤声的手势，只低声对左右使个眼色，指了指当中那匹黑色的马儿。章清亭就见旁边老吴老韩他们也是摩拳擦掌，将绳索作了套子，相互指指点点，很是激动的模样。难道谁套到了野马就归谁了？她心中纵有疑问也不敢相询，静悄悄站在一旁等候。却见晏博文忽地甩出一个强套，正好圈在一匹黑马的脖子上，而其他几人也纷纷甩绳，拉住了心目中的马匹。野马当然不依，扭头就跑，晏博文快步追了上去，纵身跳上马背，紧紧勒着它的脖颈，任那马匹如何直立踢打就是不肯下来。这马儿乖觉，立即躺倒，想要打滚甩脱背上之人。晏博文用脚踢打着它的小腹，不让它有机会打滚。那边老韩和老高没他这身工夫，很是狼狈，被马儿拖得在地上打滚，却也坚决不松手。