再加上天色开始徐徐变暗，薄暮让景色显得更加浑沌纷乱，每栋长屋看起来更是大同小异。尽管夏日白昼漫长，此刻也真的太晚了。太阳在他四处寻找的当头失去踪影，突然开始下起一场夏日傍晚的骤雨。他慌忙跑进了空地。由于这种长屋的屋顶没有排水管，雨水便宛如瀑布般沿着木片屋顶朝空地中央倾泻而下，这下他浑身可被淋得更湿了。虽然还是让他找到了地方避雨，但这长屋原本就弥漫着浓浓湿气，再加上地面排水功能不良，只能眼看着整片空地逐渐化为水塘，为了不时将朝自己涌来的积水给踢回去，两脚也变得更潮湿了。眼看这场雨一时半刻大概停不了，他只得硬着头皮跨出避雨处。这时背后的门突然开了。“噢——是您?”“噢，这不是考物(注19)的作家先生么?”原来开门者就是又市。他身穿白麻布衣，佩戴手甲脚半，头缠白木棉的修行者头巾。胸前还挂着一只偈箱，一身和百介在旅途中初次见到他时完全相同的打扮。又市平日四处行走挥撒箱中符咒营生，表面上是个驱魔祈福的御行师。“瞧先生浑身都湿透了，快进来罢!”说完便将百介拉进了屋内。“这、这儿就是——又市先生的——?”“不，这儿是我家。”原来座敷里还坐着一位个头矮小的老人。“噢，您不就是备中(注20)屋——不，事触(注21)治平么?”事触治平是个常与又市为伍的小恶棍，据说是个易容高手。好比他现在的模样，就和百介初次见到他时截然不同。“别来无恙?上回承蒙先生照顾了。不把身子擦干可是会着凉的，快拿条手巾擦擦罢。”治平以粗鲁的口吻说道。“噢，小弟上这儿来……”看他们俩凑在一块儿，铁定又在策划什么计谋了。“并没有偷听两位在谈些什么的意思。”“噢，这没啥好在意的。反正上次办那桩案子时，已经让作家先生知道我的真正身分了。现在我们俩正在商讨上甲府处理一桩案子的细节。倒是作家先生，可是来找这小股潜的?”“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”研商?什么事这么严重?又市笑着说道：“那么，就等咱们甲府这桩案子结了，手头没事时再说罢。”“这、这件事可等不得。因此，今日只想稍稍借重您的智慧——”“先生真是太抬举咱们了，咱们俩不过是出身卑微的小人物。尤其是这个老头，先生瞧他生得这副德行，活像个吃人妖怪哩!”少啰唆!治平回嘴道。“总之，快把脚擦干进来罢。咱们和作家先生也算有缘，有什么事就说来听听罢。喂，阿又，瞧你愣愣地挡在那儿，作家先生哪敢上来?先生，请都请了，就快上来罢。”虽然生得一脸凶相，但这个名叫治平的老人看来也不是什么坏人。也不知是何故，百介对自己识人的能力倒是颇有自信。这屋内除了被褥，几乎可说是空无一物。教人看不出屋主平日靠什么样的活儿营生。百介走进座敷中，稍稍打了声招呼后，便单刀直入地切入话题：“可有什么投掷小石子的方法，能让小石子以猛烈的速度——嵌进人的身上?”“什么?”治平听了纳闷不已，在一张皱纹满布的国字脸上挤出了更多皱纹。但又市则是笑着回答：“这哪有什么不可能的?老头，你说对罢?”是呀，治平一脸阴沉地回答。“这……如何能办到?”“利用铁炮呀！”“铁炮?”铁炮可以击石?“先生的意思是，以石子取代弹丸击发?”可以这么说，治平回答。“也就是——把石子塞进类似种子岛还是短筒(注22)的东西里击发?这么做，铁炮岂不是会炸裂?”“若是普通的铁炮，应该会炸裂没错。”“所以使用的不会是普通的铁炮?”“虽不知道先生问这个做什么，但我就把自己所知的告诉先生罢。先生应该也知道，铁炮是从外国传入的罢?”治平突然转换态度问道。“噢，因此才被称为种子岛罢?据说是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅(注23)的种子岛，所谓的火绳枪乃由此传入——”“嗯，正是如此。时下国产的铁炮，就是以当时的火绳枪为基础锻造的，形状至今仍没什么改变。不过呀，先生，铁炮传入国内的时间其实更早。”“是么?确曾听闻年代可以追溯到更早。否则直到有异国人漂流而至才知道有这种东西，未免也奇怪了点。有人说文龟二年曾有南蛮(注24)引进，也有人说武田家曾于大永年间获赠，众说纷纭，莫衷一是。”“比这些更早。”治平说道。这可就没听说过了。“铁炮并非只有南蛮人才有。可别忘了火药可是唐土(注25)的人所发明的。”“这……意思是?”“只要有了火药，这种器械谁都做得出来。打从战国乱世以前，海盗就已频繁往返大陆。据说早在当时，他们就曾引进过类似铁炮的东西。当然，这种器械和种子岛那边的不同，制工可能较为粗劣——”“这种铁炮能击发石子?”“这东西有人称之为石弓，有人称之为石枪，名称林林总总，但总而言之就是铁炮。”“这……没想到比德川之世还早的东西，竟然能残存至今。”我说先生呀，治平向前探出矮小的身躯说道：“扫帚和木屐都是幕府时代前就有了，而且还演变得愈来愈好用，不是么?”“话虽如此，不过是因为那些东西乃生活当中常用的工具之故，不同于这种已经失传了的技术——”只见治平那张国字脸上的双颊松懈了下来。“难道它——尚未失传?”“别忘了，咱们江户的工匠可是有两下子的，万万不可小看吾国的技术。任何东西这些人都做得出来，而且还会稍加改良，让东西用起来更顺手。不过，先生可知道为什么种子岛一直没做过什么改良?”“这……”这可想不出任何解释。“就让我来告诉先生罢。那是因为种子岛原本的结构就很理想，只需依样复制就成了。要把这东西做好很简单，只需将之分解，复制出相同的零件，再进行组装即可。铁炮是打仗时用的，所以就和刀一样，数量不够多可派不上什么用场，因此应力求构造简单、易于大量制造。时下也有无须使用火绳的铁炮，但极难瞄准，因此无法普及。不过，石枪打从战争开始前就有了，而且多为盗贼所用，因此发展截然不同。”“盗、盗贼——?”嘿嘿嘿，治平笑着说道：“虽说是盗贼，可不是一般的土匪。这些家伙自古便和大陆进行交易，也就是海盗。有些甚至狂妄到以水师还什么的自居哪——”这下治平眯起双眼凝视起百介说道：“——若真有人代代保留了这些家伙所使用的石枪技术，并屡经改良承袭至今，其实也不足为奇。”呵呵，又市笑着问：“怎么啦?瞧作家先生一脸嗅到臭鼬放屁的神情。”“噢，没、没什么。”百介完全无法分辨这到底是事实、还是纯属无稽。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想，依然感觉颇为荒诞。“别看这个老头生得这副德行，昔日也曾干过盗贼呢！”“噢?”阿又，闭嘴——治平狠狠瞪了又市一眼。“怕个什么劲儿?他可是值得信赖的，即使‘亲人里有人当差’，也不会把咱们给卖了。”又市说道。百介只感到心脏猛跳个不停。“倒是你这个神棍儿，明明十几年前就金盆洗手了，怎么还忘不了这种出卖、被出卖的土匪把戏——?”治平忿忿不平地”哼”了一声。“作家先生，这个叫事触治平的家伙，原本出身鹿岛。事触这个字眼原本的意思，是四处传布鹿岛神宫的神谕者之意。但这家伙也不知是怎的——”“阿又，闭嘴!”“怕个什么劲儿嘛!总而言之，虽然这种勾当通常是女人干的，但这老头从前也颇擅长进店里拉拢人加入盗匪，曾是个享誉圈内的大谒客。论诈欺，这老头可是无能人敌。”别再提什么当年勇啦，治平把脑袋别向一旁说道。“喂，不把话说清楚，人家怎么可能明白?当年将这老头调教成天下第一大谒客的，是个海盗出身的土匪头子，名曰野铁炮岛藏。”“野、野铁炮？”百介不禁失声大喊，觉得自己的心事仿佛早教他给看穿了。“这个野铁炮，指的就是这老头方才提到的那击发石子的铁炮。据说岛藏这个人出身壹岐(注26)，年轻时在玄界滩曾是个名震一时的恶棍。也有传言他曾在长崎学习兰学。后来他一路流浪，最后当上了濑户内的海盗头子。就是在这个地方——他接触到了世代传承下来的石枪，并略加改良，使其更易于使用。因其为野锻冶(注27)所这，故名野铁炮。当时各方曾视其为一大威胁。”“一大威胁?”没错，又市说道。他说这番话到底是什么用意?着实让百介百思不得其解。但又市继续说道：“虽不知这石枪的构造如何，但打起来却比种子岛要来得精准。也不知是火药的配方有哪里特别，还是有什么特殊的装置，总之据说几乎是百发百中。击发的是普通的石子，而且还是自家土制，想做多少支就能做多少支。百藏老大不愧是个大人物，因此据说他从没用这石枪杀过人。不过他毕竟不是大名(注28)，其他没几个盗贼胆敢拥枪自重，因此广为外人所畏惧——”这也是理所当然嘛，手上有这种东西————有这种东西，谁不怕呢?“这、这种枪如今——”“如今已不复存在。”治平斩钉截铁地回答道。“不复存在?”“野铁炮老大所锻造的石枪已不复存在。不过一如我方才所言，也不能保证没有其他人仍在制造类似的东西。毕竟这种击发石子的铁炮自古便有，若有其他哪个人像老大一样将其略施改良，造出更易于使用的铁炮，其实也不足为奇。”原来如此——这说法也不无道理。这名叫岛藏的盗贼所制作的器械，原本也是根据传统的石铁炮略加改良而成的，因此假使其参考的原型仍在——姑且不论打起来是否精准，要想击发石子也不无可能。好了，又市说道，“噢?”“作家先生，这家伙已经一字不留地把该说的都说了，不知作家先生是否也能表明来意?”“好罢——”这下，他也无法再隐瞒了。百介只得全盘道出。要想瞒过这神通广大的小股潜，凭百介的这一点道行大概还早了十年、二十年。不过。随着百介说明来意，并细述整个事件经纬，两个恶棍的表情也变得愈来愈僵硬。尤其是事触治平的神色变化更是明显，到头来圆睁的双眼都布满血丝，双唇也失去了血色。待百介把话说完时，雨已经停了，屋内也变得一片漆黑。屋外传来阵阵蛙鸣。“那个——”黑暗中，只听到治平问道：“那遇害的同心，名字是否叫滨田毅十郎?”是的，百介回答。“那么，先生大哥的上宫名为——?”他在黑暗中再次问道。记得大哥说——他姓田上。他这么一回答，黑暗中的治平便沉默了下来。百介还感觉到他正在悄悄打颤。接着，似乎听到两个恶棍在黑暗中——而且是悄声地讨论些什么。百介完全听不出他俩在谈些什么。蛙鸣声中，依稀夹杂着自己血液的流动声。此时百介开始徐徐感觉到一股似乎踏上了不归路的恐惧。——他深感自己生息的世界和两人有着天差地别。百介活得的确不似军八郎般拘谨，总是四处放浪、随波逐流地游戏人间，但和潜藏在眼前这片黑暗中的两人仍是大不相同。他们的人生和军八郎正好相反——甚至可说是沉浸在完全的黑暗当中，绝不是百介这种半调子应该往来的对象。百介之所以深受又市吸引，和百介对军八郎的仰慕之情或许有几分相似。若将军八郎比拟为白昼，则又市就是黑夜。而两头部不是的百介，不仅对昼夜抱有同等的幢憬，其中或许还掺杂着几分嫉妒罢。百介咽下了一口唾液。他怀疑自己是否将昼夜给连系在一起，也纳闷这么做会不会犯了什么禁忌——此时，黑暗突然蠢动了起来。只听到有谁将门拉开，霎时——突然有人点亮了一只灯笼，只见修行者头巾在朦胧中浮现，原来点灯的是又市。又市提着灯笼的影子，顿时塞满了整个屋内。“又——又市先生——”影子晃动了一下。屋内已经不见治平的身影。“作家先生——”“噢，什么事?”“得感谢先生告知咱们这个消息。看来，咱们和作家先生果真是有缘哪!”“是——是么?”——他这番话是什么意思?又市缓缓转过身来。影子也随之转了一圈。“一如作家先生所发现的——取了那同心性命的，应该就是野铁炮没错。”又市说道。究竟他所指的是妖怪的野铁炮，还是盗贼的野铁炮——这点百介当然无法判断。不过他还没来得及问，又市又继续说道：“依小的看来，明儿个就要展开一场搜捕野铁炮的行动了。”“搜捕——?”他怎么会知道?“那么，他们所要搜捕的野铁炮是……?”“不过对方是个妖怪，靠这种半调子的招式哪对付得了它。”听来应该是妖怪的野铁炮了——似乎是猜到了百介会如此判断，又市继续说道：“倒是有个方法可以预防野铁炮袭击。只要在怀中放一种名曰卷耳的草。如此一来，这只貒就无法吹出野袄了。倘若脸被野袄给罩住了，靠刀刃是割不开的，但若以染有铁浆(注29)的牙，便能轻而易举地将它咬破。不过，卷耳这种草不易取得；要武家人士涂抹铁浆，亦是强人所难——因此……”又市从偈箱中取出一张符咒，递向百介说道：“此乃能烧退妖魔的陀罗尼咒，请把它交给作家先生的大哥。只要把这张符朝肩头上贴——应该就能幸免于难。”又市说完，便”钤”地摇了一声钤。[三]翌朝——百介也没找到答案，便动身前往八王子。虽然仍做不出结论，但既然都已经听了这么多，也不能坐视不管。再加上找不到推托不去的理由，因此只得二度造访军八郎，并将符咒交给他。迎接百介时，军八郎一脸古怪神色。教人惊讶的是，他们还真的展开了搜捕行动。昨日百介离开后，军八郎随即前往上官田士兵部的宅邸，向他禀报了山怪野铁炮的传言，并表示：“由于死因仍待详细调查，尚需一日准备调书——”据说也不知何故，田上当时脸色铁青地说了：“若真有这种妖怪，可不能任其继续撒野。山中亦有民居，若任其危害百姓，势必损及八王子干人同心之声誉。宜立刻准备进行搜捕，及早捕获处分之——”一如其名，千人同心乃以旗本的千人头(注30)为首，旗下有组头十名，每组均有百名同心，合计千人的组织，由各组轮流执行不同的勤务。曰上并非组头，仅官拜奉行所(注31)之头号同心，带领的是含死去的滨日与军八郎等约十名下属，每位同心又各率一名小厮，因此共有约二十人参加本次的搜捕行动。根据军八郎所言，这次行动似乎“未曾知会”组头。“对付妖怪也不必急着邀功，不过田上大人对这案子的态度实在奇怪。虽然亟欲为部下报仇雪恨的心情是可以理解——”绑上了襻(注32)并撩起外襟往腰上掖的军八郎说道。百介将昨晚又市所言陈述了一遍，并将符咒交给了他。只见军八郎面不改色地收下了符咒。果真是个表里如一的人。看他这样子，仿佛以为百介要求暂缓一天，全都是出于关心，只为替他求得这张符咒似的。看在百介眼里虽然有点庆幸，但多少也略感心虚——军八郎绑上钵卷(注33)，并将符咒往胸襟一插，便带着小厮往山野出发了。虽然百介的任务已经完成，但并不想这么早离开。只是实在不敢要求同行，便留在宿舍里。反正纵使坚持要去，同心能干的活，他是一样都干不来。到头来，百介只能独自留在屋内，为自己的大哥看管官舍。这官舍与其说是武士宅邸，其实和农家还比较接近。即使如此，比起左门殿叮周边的御先手同心官舍，这儿可是宽敞得多了。由于军八郎尚未成家，因此伙食悉数委托邻近百姓的妻女等代为料理。除此之外，还有一名男仆负责料理伙食以外的身边杂务。不过，这名男仆其实是个年事已高的老人，虽然耳朵似乎听不大清楚，办起事来可是十分机敏。据说年轻时还曾为捕快持过十手(注34)，看来这个名曰太助的男仆，可能曾在官府内当过随从什么的。和这个曾任随从的老人聊了一段不投缘的话后，百介又吃了点腌萝卜时间不知不觉就过了正午。今天不似昨日炎热，大概是有风的缘故罢。百介从缘侧(注35)走进庭园，使劲伸了个懒腰。辽阔的景色给人一股开放感。整个江户都是平的，低矮的建筑物杂乱群众在一块过于平坦的土地上，景色当然不会太好看。再加上朱引(注36)以内的排水效果实在太差。有了周游列国的经验，他才领悟到江户原本是个不适人居的地方。大家不过是强忍着一切恶劣条件，将其整理成一个能住人的地方罢了。而且还强忍着一切不便，让这块地方挤满这么多居民，造成了更多不良的影响。但大家还是学会视而不见、刻苦忍耐、或一笑置之地继续把日子过下去。这就是江户给他的观感。相较之下，八王子一带有着成群山峦。还有田圃、屋舍、以及河川点缀其间。适度的抑扬顿挫，教人看了心旷神怡。在山中久了，或许真会忘了品味山中生活的乐趣。原因是一旦习惯山中生活，对山岳本身的美将会视若无睹。住在海边也是同样道理。而在江户，唯一能看到的山只有富土山一座，河川则多为水道沟渠，生活在一片乎坦中，让大家都错过了诸多美景。——不分昼夜，都是同样无趣。百介感叹道。眺望着远方山峦，暂时忘却心中烦恼。就在此时。