以自己接工作，自己演出你挣的钱，自己可以留下一半。”她这么说的时候表情是有点痛苦的。　　　　我一下子精神了，两眼放光。　　　　“不过，条件是你要去报名选妃。”现在她倒是微笑了，她知道我可能还是会有点抗拒，但最终肯定会改变心意。不过我又怎么会反对呢我本来就决定去报名了，现在更好了，我可以留下一部分自己挣的钱了　　　　“你知道，我只能同意去报名，却不可能逼他们最终选我，对吧”　　　　“我知道，但是值得一试。”　　　　“噢，妈妈”我还是很惊讶，不禁摇头，“那好吧，我今天就去填申请表。钱的事儿你是认真的吧”　　　　“当然了，你迟早都要自立，学会自己管理财务对你有好处。只有一点我希望你记住，请不要忘记你的家人，我们还是需要你的。”　　　　“我当然不会忘记你们，妈妈，你整天碎碎念，我怎能忘得了呢”我冲她顽皮地眨了下眼，她笑出了声。就这样，我们同意了彼此的交换条件。　　　　我冲了个澡，趁机好好想了一下过去二十四小时发生的所有事。我只需要填一个表，就能获得家人们认同，让艾斯本开心，又可以挣钱以备将来与艾斯本结婚所用　　　　我倒不是那么担心钱的问题，但艾斯本坚持我们必须得有一些存款再结婚。那些法律程序还是需要一些费用的，而且，我们希望在婚礼后举行一个派对来邀请亲友们。我想，一旦我们准备好了，应该不用太长时间就能存够这笔钱。或许，以后他会相信我的能力，我可以接几个大点儿的活儿，让我们不至于一直捉襟见肘。　　　　洗完澡后，我给自己弄好了头发，又上了一点儿淡妆以示庆祝。我走到衣柜前找衣服，可是真没有什么选择，衣服大部分都是米黄色、棕色或绿色的。我有几条演出用的好一点儿的裙子，但样式都早过时了。情况就是这样，第六等级和第七等级的人几乎只穿牛仔布做的衣服，必须是耐磨的材料才行；而第五等级一般穿素色衣服，因为艺术工作者无论穿什么都得在外面套上工作服，而歌手和舞者只需在演出时穿得漂亮。上层等级的人偶尔也会穿一下卡其布或牛仔布做的衣服，但都是把这些物料发挥到新的设计高度才会穿。他们拥有了那么多还不够，还把我们的必需品变成奢侈品。　　　　我穿上一条卡其色短裤和一件束腰的紧身绿色上衣，这已经是我最好看的便服了。去客厅之前，我又细细看了自己一遍，今天我觉得自己还是挺漂亮的，可能是因为眼中流露出的兴奋吧。　　　　妈妈和爸爸在厨房的餐桌前坐着，还哼着小曲，他们抬眼看了我几次，但今天他们的眼光一点儿也不影响我的心情。　　　　我拿起那封通知，摸到质量这么好的信纸，心里有点惊讶，因为我从来没摸到过手感这么好的东西，那种厚度和质地，那种重量，让我猛然反应过来，这是多么大的一件事。脑海里闪过两个字：万一　　　　但我只能摇头把这个想法驱散，拿起笔。　　　　一切都挺简单的，填上我的名字、年龄、等级和联系方式。还要填上身高、体重、头发以及眼睛和皮肤的颜色。当我写到自己能说三种语言的时候，还挺自豪的，好多人都会讲两种语言，但我母亲坚持让我学法语跟西班牙语，因为本国有些地方的人还在说这两种语言。懂这两种语言对唱歌是有帮助的，法语中有那么多美妙的曲子。表格还让人填最高学历，这一项就没什么标准了，因为只有第六和第七等级的孩子需要上公立学校，才会有所谓的学历。教育那一栏我快写完了，在特别技能下面，我写了歌唱和我会的乐器。　　　　“你觉得睡懒觉算是一种特别技能吗”我故意特别认真地问爸爸。　　　　“是的，写上吧。别忘了也写上你能在五分钟之内吃完一顿饭的技能。”他的回答让我笑出声来。这点是真的，我有时候的确会狼吞虎咽。　　　　“唉，你们两个你为什么不写你就是个野人”妈妈生气地走出客厅，我实在不能理解她为什么这么焦躁，毕竟她已经得到她想要的了。　　　　我充满疑惑地望向爸爸。　　　　“她只是希望你得到最好的，就是这样。”他靠着椅背放松下来，继续创作手中的作品，月底就得交货了。　　　　“你也是啊，但你从来都不会这么生气。”我评论道。　　　　“是这样，但你妈妈和我在为你好这件事上，意见不一。”他给我匆匆一笑。我这张嘴是遗传自爸爸的，这种不过脑子脱口而出的习惯常常让我惹祸上身。我的脾气则是遗传自妈妈，不过在重要的事情上她管得住嘴，不像我现在这样　　　　“爸，如果我要嫁给一个第六或第七等级的人，一个我真的很爱的人，你会同意吗”　　　　爸爸把马克杯放下，注意力集中在我身上，我努力不让自己的表情透露任何信息。他叹了一口气，特别沉重，充满了悲伤。　　　　“亚美，如果你爱一个第八等级的人，我也希望你嫁给他。但你要知道，在婚姻的压力之下，爱情是会慢慢消散的。一个你现在认为你爱的人，可能有一天会变成你恨的人，因为他不能够给你所需要的东西。而且，当你无法照顾好自己的孩子时，情况只会更糟。爱情很多时候敌不过柴盐油米的压力。”　　　　爸爸的双手握住我的手，我看着他的眼睛，尽量把担忧掩藏起来。　　　　“不管怎样，我只想你得到真爱，你值得别人好好珍爱。我希望你有幸能为爱而结婚，而不是为了现实。”　　　　他没有直接说出我想听到的话：我可以为爱而结婚，而不是为了现实而结婚。但这已经是最好的版本了。　　　　“谢谢爸。”　　　　“别对妈妈太苛刻了，她只是为你好。”他亲了一下我的额头，接着工作去了。　　　　我只能叹口气，接着填表。这件事让我觉得最别扭的地方，是家人让我觉得不能有半点自我追求；不过，再不开心，从长远来说，他们也不是不对。在生活面前，我们没有资格谈追求。　　　　拿起填好的申请表，我去后院找妈妈。她正在缝补衣物，小梅在旁边的树下坐着写功课。艾斯本以前总抱怨公立学校的老师有多么严格，可我觉得他们肯定比不上我妈，现在可是个大热天哪。　　　　“你真的填好了”小梅兴高采烈地问。　　　　“当然了。”　　　　“你为什么改变主意了”　　　　“妈妈是很有说服力的。”我虽然话中有话，但妈妈明显不认为她的贿赂有什么不对，“妈妈，你准备好了后我们就去服务办公室吧。”　　　　她挤出一个微笑：“这才是我的好女儿。去拿你的东西吧，我们现在出发，我要把你的申请尽早地提交上去。”　　　　我乖乖地去拿鞋和包，经过杰拉德房间门口时停了下来，因为他正直勾勾地瞪着一张白画布，无从下手。我们让杰拉德尝试各种各样的艺术选择，但没有一个能上手的。看到房间角落里磨损严重的足球，还有那个圣诞节演出后作为酬劳的二手显微镜，难道我们还看不出来吗，他的心不在艺术上面。　　　　“今天没什么灵感，是么”我走进他的房间。　　　　“或许你可以学科塔那样，试下雕刻。你的双手这么灵活，我相信你一定会做得很好的。”　　　　“我不想学雕刻，也不想画画或弹琴，我只想踢球去。”他踢了踢地上破旧的地毯。　　　　“我知道。你可以把踢球作为兴趣，但你需要找到一个能让自己维生的技能。你可以两者兼顾。”　　　　“可是为什么呢”他哀诉。　　　　“你知道为什么，这是法律规定的。”　　　　“但是这样不公平啊”杰拉德把画布打翻在地，从窗口透射进的阳光中扬起一阵浮尘，“祖父或先人的贫穷不是我们的错啊。”　　　　“我知道。”基于祖先对政府贡献的多少来限制每个人的生活选择，看起来的确够不公平的，但这种方式让我们的社会运转了这么久，或许我更应该感激我们现在享有的平静，“在那个时代，这应该是唯一有效的方法吧。”　　　　他不再说什么，我叹了口气，把画布架扶起来放回原处。这就是他的生活现状，不可能挥一挥手就改变。　　　　“你不必放弃你的爱好，小子。但你愿意帮助爸爸妈妈，也想长大成人、结婚生子的，是吧”我戳了一下他的脸。　　　　他假装恶心得吐了吐舌头，我们都咯咯笑了起来。　　　　“亚美利加”妈妈在走廊中大喊，“你磨蹭什么呢”　　　　“来了”我大声回答，又转头跟杰拉德说，“我明白这很痛苦，但没有别的办法，好吗”　　　　我心里明白，这样真的一点都不好，很不好。　　　　妈妈和我是走路去服务办公室，只有要去的地方很远或是去工作，我们才会坐公交，毕竟一身大汗地出现在一个第二等级的家里很难看，他们本来就不正眼看我们。今天的天气很适合走走，距离也不算远。　　　　还没到服务办公室，我们远远就看到，我们不是唯一想尽快提交报名表的人，卡罗莱纳省服务办公室所在的这条街上已经排满交表的女士们。　　　　前面的队中有好几个女孩是我的邻居，她们早早就来了，等着进办公室去。这队伍横里有四个人，排到街尾又折了回来，好像省内所有女孩都来报名了。在这种情况下，我不知道自己该害怕还是该松口气。　　　　“玛格达”有人叫我妈妈的名字，我们同时转向那边。　　　　西莉亚和金宝跟着艾斯本的妈妈走近我们。她一定是特意请了一天假来这儿的，两个女儿为此都尽力地打扮过了，显得非常整洁。虽然没有美服盛妆，但金宝和西莉亚有着跟艾斯本一样的黑发和迷人的笑容，而且跟他一样，穿什么都很好看。　　　　他妈妈对我微微一笑，我也微笑回礼。虽然我只是偶尔有机会跟他妈妈说话，但我真的喜欢她，她总是对我那么友好，却并非因为我比她高一等级，她只是心地善良，我见过她把孩子们穿不下的衣服送给更困难的家庭。　　　　“你好，莉娜。金宝、西莉亚，你们好吗”妈妈跟她们打招呼。　　　　“很好”她们齐声回答。　　　　“你们今天真好看。”我边说边把西莉亚的一缕卷发拨到肩后。　　　　“我们想拍照拍得好看些。”金宝宣布。　　　　“拍照”我问。　　　　“对啊。”艾斯本妈妈压低声音说，“我昨天在一个官员家清扫，听到这个随机抽选实质上并不是那么回事，所以他们才要拍这些照片，要你填那么多信息。如果真的是随机的，你会讲几国语言又有什么关系”　　　　填这个问题时我也觉得很搞笑，但我以为这些信息是为抽中之后做准备呢。　　　　“看来这件事走漏了风声，你看，好多女孩子都打扮得花枝招展的。”　　　　我扫了一眼队伍，艾斯本妈妈是对的，有情报的人和没情报的人分别是挺大的。排在我们身后的女孩明显是第七等级的，还穿着工作服呢。照片也许拍不到她那双沾满泥浆的靴子，但身上那一层灰尘可就保不齐了。再后面一点儿是另一个第七等级的女孩，身上挂着一条工具腰带，全身上下唯一能说得上干净的地方只有她的脸。　　　　另一个极端，是我前面的一位女孩，她把头发盘起，留下几根卷发衬托着脸，而她身边的女孩子，看装束很明显是第二等级的，这一位的领口都快开到肚子上了。还有几位的妆浓得就像小丑似的，她们的确很努力啊。　　　　虽然我没有花太多的力气打扮，但我很整洁。就像那几个第七等级的姑娘一样，我不知道需要注意打扮。我突然有些担心。　　　　但这是为什么呢我控制住自己，整理了一下思绪。　　　　我本来就不想参加，所以，如果我不够漂亮的话，会是一个好理由。我会比艾斯本的妹妹们的美貌低一级，因为她们天生丽质，稍作打扮后更好看了。如果金宝或西莉亚胜出的话，艾斯本全家都会得到提升的。我妈妈肯定不会因为我要嫁的第一等级不是王子，而不让我嫁吧。所以，我没有事先收到情报真是太好了。　　　　“你是对的，”妈妈说，“那个女孩弄得就像要去参加圣诞派对一样。”她笑出声来。我能听出她笑声里的不满，她是不满现在的情况对我不利。　　　　“我不明白为什么这些女孩弄得这么过，你看看亚美利加，她这么漂亮我觉得你没走她们的路线是对的。”莱杰太太说。　　　　“我没什么特点，谁会不选金宝或西莉亚而选我呢”我对她们眨了眨眼。她们都笑了，妈妈也勉强挤出一个笑容。她心里肯定在纠结，究竟要不要逼我跑回家换衣服。　　　　“才不是呢每次艾斯本去你家帮完工回来，都说辛格家的人个个都漂亮又有才华。”艾斯本妈妈接着说。　　　　“他真的这么说吗真是个好男孩儿”我妈低声感叹。　　　　“是的，没有比他更好的儿子了，他非常努力地工作来支撑这个家。”　　　　“他将来会令某个女孩非常幸福的。”我妈妈光顾着看队伍中的其他女孩，只有一半的注意力在对话上。　　　　莱杰太太匆匆看了看四周：“我私下跟你说，我觉得他心里已经有一个人了。”　　　　我愣住了，不知道究竟要不要说点什么，不知道说或是不说会不会泄漏我的小秘密。　　　　“是个怎样的女孩”我妈妈问。就在她计划把我嫁给一个陌生人的同时，居然还有时间讲八卦。　　　　“不知道啊我都没见过，只是觉得他在约会一个人，因为最近他看起来开心多了。”她神采飞扬地回答。　　　　最近我们都已经谈了两年了，为什么只是最近呢　　　　“他居然哼起歌来了。”西莉亚补充。　　　　“对啊，还唱出来了呢。”金宝附和。　　　　“他唱歌”我惊叫出声来。　　　　“噢，是的”她们齐声回答。　　　　“那他肯定是在约会某人了”我妈妈插嘴，“不知道是哪个女孩。”　　　　“你问倒我了，我只能说应该是个很不错的姑娘。过去几个月他很努力，比平常更努力。我知道他在存钱，肯定是想用来结婚的。”　　　　我控制不住地吸了一口气，不过她们都以为我只不过是听到喜讯而惊讶罢了。　　　　“我实在是太高兴了，”她接着说，“就算他还没准备好告诉我们是谁，我都已经爱上这个女孩儿了。他现在会笑了，看起来是那么满足。赫里克过世后，我们过得很艰难，艾斯本承担得太多了，无论是谁能让他这么快乐，我都爱她如同自己的女儿。”　　　　“她是个幸运的姑娘，你家艾斯本那么优秀。”我妈妈说。　　　　我根本不敢相信，在他们家温饱都成问题的情况下，他还为了和我在一起开始存钱我真不知道究竟应该骂他还是吻他，我真的开心到不知该说什么。　　　　他真的打算向我求婚　　　　现在这是我满脑子唯一能想的事。艾斯本、艾斯本、艾斯本。同时我排着队，到窗口前签名，声明表格上填的所有信息属实，然后去拍了张照片。我坐在那张椅子上，用手梳了一下头发，好显得活泼一点儿，然后转身面向镜头。　　　　我想，伊利亚王国里没有别的女孩比我笑得更宽心了。　　　　第四章　　　　今天是星期五，晚上八点正是伊利亚首都报道播出的时间，虽然不是强制收看，但大家都不想错过，就算是无家可归的第八等级，也会特地找家商店或去教堂看报道。尤其现在选妃开始，看报道就更是必须的了，所有人都想知道这件事的进程。　　　　“你觉得他们今天会公布入选名单吗”小梅张着塞满土豆泥的嘴问道。　　　　“不会的，宝贝。符合标准的女孩们还有九天的时间来提交申请表呢，至少还得过两周名单才会出来吧。”妈妈的声音现在前所未有的平静，是终于得到想要的东西之后完全放松的状态。　　　　“啊我真的等不了了”小梅抱怨。　　　　她等不了了那可是我的申请啊　　　　“你妈妈跟我说，你排了很久的队。”我很惊讶爸爸居然加入了这个话题。　　　　“是啊，”我回答，“没料到会有那么多女孩子，我觉得本省所有女孩都交完表了，完全不明白为什么还需要九天。”　　　　爸爸咯咯地笑：“你看竞争对手觉得有趣吗”　　　　“我没工夫去看，乐趣都留给妈妈了。”这是我的真心话。　　　　她认可地点点头：“我是看了，忍不住啊。我觉得亚美利加还是很不错的，优雅又自然。你真是太漂亮了，宝贝儿。如果他们真的是挑选，而不是随机抽的话，你脱颖而出的机会就比我之前所想的更大了。”　　　　“我可不敢肯定，”我只能闪烁其词，“有一个女孩涂了个大红嘴唇，多得像能流出血来似的，说不准王子喜欢这种的呢。”　　　　所有人都笑了，妈妈和我接着跟大家讲队伍中的奇装异服，小梅听得入了神，而杰拉德只是偶尔笑一笑。有些时候，我们很容易忘记，杰拉德已经能够明白他生活的世界是怎样的了，他明白我们一家子的生活压力。　　　　八点钟，我们全都挤进了客厅，打开电视，调到公共频道。爸爸坐在他的专座上，妈妈坐在沙发上，让杰拉德坐在她腿上，小梅坐在她旁边，而我则坐在地板上伸展开来。这个频道是唯一的免费频道，所以，如果第八等级的人买得起电视机的话，也看得到。　　　　国歌响起。我一直都很喜欢我们的国歌，可能这很幼稚吧，但这确实是我最喜欢唱的几首歌之一。　　　　皇室家族的合照出现在屏幕上，然后出现克拉克森国王站在讲台前的画面，镜头切换到旁边，他的顾问们拿着关于基建和环境问题的进展报告坐在座位上，看来今晚会有好几件事公告。镜头的左手边是王后和麦克森王子，他们还是穿着优雅地坐在王座上，一副高高在上的样子。　　　　“亚美，你看你的男朋友”小梅的话让大家都笑了起来。　　　　我用力审视麦克森，他应该算英俊，尽管，一点儿都不像艾斯本那种好看。他的头发是蜂蜜色的，双眼是棕色的，看起来很阳光，充满了夏天的气息，可能对一些人来说这是很具吸引力的。他的头发又短又齐，打理得很精神，身上一套灰色西装完美地贴合着身体。　　　　他坐姿僵硬，无论是过于完美的发型，还是太过挺拔的西装，处处透露着他的拘谨。整个人看起来就像一幅油画，不像个真人。我甚至为最终要嫁给他的女孩子感到惋惜，那将会是多么无聊的生活啊。　　　　我接着观察他的母亲，她看起来很淡定，也坐得很直，却没有冷漠感。我突然想到，她不像国王和麦克森王子一样在皇宫里长大，她本来是备受爱戴的伊利亚王国的平民女子，或许当年的她就像现在的我。　　　　国王已经在讲话了，但我真的很想知道。　　　　“妈”我轻轻地说，尽量不影响爸爸。　　　　“嗯”　　　　“王后她本来是什么我指她 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