②尼日尔津德尔省省会，为全国第二大城市　　肯尼迪查看了一下罗盘，忍不住地说：　　“哎呀！我们又向北飞了！”　　“这有什么关系？即使风把我们带到延巴克图，我也没有什么意见！还从来没有过这么自在地完成美妙的旅行的呢！……”　　“也没有身体这么健康地结束旅行的。”乔插话道。他那欢快的面孔从帐篷里露了出来。　　“呵！瞧我们勇敢的朋友！”猎人嚷道，“我们的救命恩人！怎么样？你还好吗？”　　“那当然了。我很好！肯尼迪先生。我还从来没觉得这么好过。一个人跳到乍得湖洗个澡，然后，再作一趟愉快的短途旅行，再也没有比这更让你觉得合适了！主人，不是吗？”　　“好样的，小伙子！”弗格森紧紧握着他的手夸奖道，“你让我们多么担心，多么难受啊！”　　“哎呀呀！你们不也是吗！你们以为我就不担心你们的命运了吗？你们这下子可以得意地说把我吓坏了。”　　“好个乔！你还挺会倒打一耙的！”　　“我看，这一次掉下去，并没有改变他的脾气。”肯尼迪插了一句。　　“我的小伙子，在危险关头，你表现出了崇高的献身精神。是你救了我们，当时‘维多利亚号’正在往湖里坠落。要知道，气球一旦掉下去了，没有人能把它拉起来。”　　“什么献身呀！你们乐意的话，就说我翻了个筋斗好了。如果说我的所谓自我牺牲救了你们，不也救了我自己吗？瞧，我们3人的身体多健康！因此，想来想去，这件事从头至尾，我们都没有什么可自责的。”　　“算了吧！你就别指望这小伙子听你的。”猎人嚷道。　　“想要我听的最好办法，就是别再提这事啦。”乔说，“过去的事就过去了！不管是好是坏，反正不能再从头来一遍。”　　“嘿，真是个犟脾气！”博士笑道，“不过，至少你也要好好给我们讲讲这一段你怎么过来的吧？”　　“如果你们坚持非听不可的话，我就说几句吧。可是，在此之前，我想先把这只野鹅烤熟了。看来，前一段时间，肯尼迪先生没有闲着。”　　“你说得不错，乔。”　　“哈哈！我们来瞧瞧，这非洲的野味在欧洲人的肚皮里好不好消化。”　　很快，架在氢氧喷嘴上的野鹅烤好了。只一会儿的功夫，整只野鹅就被3人狼吞虎咽地消灭光了。乔可没少吃，一个人好多天没有东西下肚，的确够饿的了。喝过茶和烧酒后，乔给同伴们讲述了自己的冒险经历。尽管他对所遭遇的事像平时一样看得很开，但他说着说着，仍难免有几分动情。博士从乔的叙述中发现这位忠诚的仆人关心他比关心自己还多时，抑制不住地一次又一次握住他的手。当乔说到比迪奥玛人的小岛沉没时，博士给他解释说，这种情况在乍得湖经常发生。　　最后，乔谈到他陷入沼泽地，发出最后一声绝望的呼喊时的情景。他说：　　“我以为这一下完了，主人，真的，当时我满脑子就想着您了。于是我拼命挣扎起来。到底干了些什么，我也说不上来。反正我铁了心，不能这么眼睁睁地让沼泽埋了。就在这时，我依稀看见两步开外有个东西。你们说是什么？一截才断不久的粗绳头！我使出了最后一点力气。结果还好，我勉勉强强够到了它。我拉了拉，绳子还挺能吃住劲。我就拽住绳子往外爬。最后总算爬上硬地了！看了绳子的另一头，我发现上面竟连着一个锚！……嗨！主人！如果您觉得没什么不便的话，我完全应该把它称为‘救命锚’！我一眼就认出了那只锚！它是‘维多利亚号’上的！我马上明白，你们曾经在那块硬地上着陆过！绳索的位置给我提示了你们往哪个方向飞的。我就顺着找。我费了不少气力，总算走出了沼泽地。有了勇气，我的劲也来了。我走了半夜，离湖越来越远。最后，我到了一块很大的村子边。那里有一块围起来的草地，里面关着一些马。那些马很温顺。生活中有的时候就是这样，不会骑马的一下子会骑了。你们说不对吗？我联想也没想，跳上一匹马，就往北猛跑。我说不来一个城市，因为我没有见过；我也说不来一个村子，因为我都是避开的。我骑着马跑过一块块庄稼地，穿过一簇簇荆棘丛，跨过一道道绿篱。我使劲赶着，吆喝着，逼它再跑快些。我一口气跑到耕地的边界，往前一看，嘿！是沙漠！这倒合我的胃口！往前看得更清楚，而且更远了。我时时刻刻希望看见‘维多利亚号’在慢慢地飞着等我。但是，什么也没有。就这样跑了3个钟头后，我竟然傻乎乎地闯进了一个阿拉伯人的宿营地！唉！多像一场围猎！……。肯尼迪先生，要知道，一个猎人如果自己没被当作猎物追过，就不明白什么是打猎！不过，如果可能碰上这种事，我劝他还是别去试！后来，我的马累倒了，我也摔在地上，别人又紧紧逼了上来。我急了，一下子窜到一个阿拉伯人的马背上。我当时不是跟他过不去，我是没办法呀！我真心希望他别恨我掐杀了他！这时候，我看见你们了……。以后的事，你们都知道了。‘维多利亚号’跟在我后面。再以后嘛，你们像一个骑手骑着马捡地上的戒指一样，飞着把我救了上来。你们说，我指望你们难道不对吗？怎么样，弗格森先生？您看这一切多简单！再自然不过了。如果这样做还对你们有用的话，我随时准备再来一次！再说，主人，我给您说过，这件事不值得一提。”　　“真诚的乔！”博士激动地说，“我们的确没有看错你的聪明和机灵！”　　“呵！先生，只要顺其自然，车到山前必有路嘛！您瞧，最稳妥的莫过于既来之，则安之。”　　乔讲述他的历险记的时候，气球已迅速飞过很长一段路程。这时，肯尼迪让两位同伴注意看远方地平线上的一片矮房，看模样像是一座城。博士马上查了一下地图，认出这是达迈古国的塔热莱尔镇。　　“我们又找到巴尔特博士走过的路线了。”博士说：“他当年就是在那儿与他的两位同伴理查逊和奥韦尔韦格分手的。理查逊走的想必是津德尔路线，奥韦尔韦格走的是马拉迪①路线。你们还记得吗？这3位旅行家，只有巴尔特一人最后回到了欧洲。”　　①尼日尔中部城市和省会。　　“这么说，根据‘维多利亚号’的飞行方向看，我们正一直往北去吗？”肯尼迪问。　　“亲爱的肯尼迪，正是如此。”　　“你不有点担心吗？”　　“为什么担心？”　　“因为这条路是到的黎波里的，我们又要到大沙漠了。”　　“唔，朋友，我们不会飞那么远，起码，我希望是这样。”　　“那么，你打算在哪儿停下？”　　“肯尼迪，难道你就不很想参观一下延巴克图②吗？”　　②马里中部城市，历史名城，位于撒哈拉沙漠南缘。　　“延巴克图？”　　“当然想啦。”乔插话说，“不看看廷巴克图，就不能算是到非洲旅行！”　　“你将成为看见这座神秘之城的第5位或第6位欧洲人。”　　“去延巴克图！”　　“好吧！让风把我们带到北纬17度和18度之间，到时候我们再找一股能把‘维多利亚号’往西送的顺风，就行了。”　　“好极了。”猎人说，“可是，我们还要往北走很长的路吗？”　　“至少150英里。”　　“那么，我要睡一会儿了。”肯尼迪说。　　“先生，您睡吧。”乔说，“我的主人，您也该学学肯尼迪先生，去打个盹。你们都需要休息。我折腾得你们连觉都没能睡。”　　猎人在帐篷里躺下。轻易不知累的弗格森仍待在他的观察位置上。　　3个小时后，“维多利亚号”飞快地越过高山连绵的多石地区。大大小小的山上光秃秃的，全是些花岗岩。一些孤峰甚至高达4000尺。山脚下生长着茂密的刺槐、金合欢、战捷木和椰枣树。长颈鹿、瞪羚①和鸵鸟在林子里异常敏捷地跑来跳去。干旱贫瘠的茫茫沙漠消失后，大地又成了草木的王国。这儿是凯鲁阿人的地盘。和他们危险的邻居图瓦雷格人一样，凯鲁阿人也用棉布带裹头把脸包住。　　①产于非洲和亚洲的一种小羚羊。　　顺利地飞了250英里后，晚上10点，“维多利亚号”停在了一个大城市上空。借着月色，隐约可以看见城市的一部分已坍塌一半。城里星星点点耸立着一些清真寺的尖塔。它们静静地沐浴在皎洁的月光中。博士观察了星星的方位，判断出他们现在是在阿加德兹上空。　　这座城市过去曾是一个大的贸易中心，但是在巴尔特博士到来时，该城已经衰落了。　　黑夜中，“维多利亚号”没被发现。它悄悄降落在阿加德兹以北2英里的一块宽阔的黍田地上。一夜平平安安地过去了。早晨5点钟左右，一股微风吹拂着气球向西稍稍偏南的方向倾斜。　　弗格森急忙抓住这个天赐良机。气球很快升了起来，在一缕朝阳中飞走了。　　第三十八章　　迅速飞行——审慎的解决办法——骆驼商队——连绵大雨——加奥①——尼日尔河——戈尔贝利、杰弗罗伊、格雷——蒙戈—帕克——莱恩②——勒内—卡耶——克拉珀顿——约翰—兰德和理查德—兰德　　①位于现在的马里境内。　　②1793—1826，英国探险家，着有《西非蒂马尼，库兰科和苏利马地区旅行记》。　　5月17日的白天过得很平静，没有任何意外发生。沙漠又开始出现了。一股不大不小的风把“维多利亚号”往西南方送去。它不偏不倚地一直往前飞着，影子在沙地上划出一条笔直的线条。　　出发前，博士出于慎重补充了储备水。他害怕在图瓦雷格人经常骚扰的这个地区，气球不能着陆。海拔1800尺的高原向南逐渐倾斜，地势越来越低。由阿加德兹到穆尔祖克有一条骆驼长年踏出来的道路。旅行家们横穿过这条道路，晚上到了北纬16度，东经4度55分的位置。漫长单调的一天里，他们飞了180英里。　　白天里，乔精心烧烤了最后几块野味。当初肯尼迪打来猎后，只是把这些肉简单地作了一下粗加工。乔把一串烤得香喷喷的沙锥鸟当作晚餐。风很合适，博士决定在明月迷人的夜间继续赶路。“维多利亚号”升到了500尺的高度。月光下气球稳稳当当地飞行了约60英里路。整个过程中，吊篮没有丝毫摆动，甚至连像儿童那样的浅睡也不会被打扰。　　星期天早晨，风向发生了变化。气球转而向西北方向飞去。几只乌鸦在空中翱翔，甚至在地平线方向有一群秃鹫。幸好它们离得很远。　　看到那群鸟，乔不由得连声夸赞主人，把“维多利亚号”设计成两个气球的主意太妙了。　　“要是只有一个气囊，谁知道我们这会儿在什么地方？”他说，“这第二个气球，就和船上的救生艇没什么两样。万一遇难，随时可以乘上它逃生。”　　“朋友，你说得有道理。只是我们的救生艇让我有点担心。它比不上一艘船。”　　“你这话是什么意思？”肯尼迪问。　　“我是说，新‘维多利亚号’没有原来的好。不知是因为日晒雨淋塔夫绸布料太陈旧了，还是上面涂的马来树胶被蛇形管的热气烤得太久有点老化，我发现气球有些漏气。当然，到目前为止，这还不算多么严重，但是毕竟要引起我们的警惕。气球上升的高度有越来越低的趋势，因此，为了把气球维持在一定的高度上，我不得不使氢气尽可能地膨胀。”　　“见鬼！”肯尼迪叫道，“我看，想补救也没有办法了。”　　“是的，亲爱的肯尼迪，没有办法，所以，我们最好抓紧赶路，甚至夜间也尽量避免停下来。”　　“我们离海岸还很远吗？”乔问。　　“离哪个海岸，小伙子？我们怎么知道命运将把我们带往何处？我现在所能告诉你的，就是还要往西400英里才是廷巴克图。”　　“我们要花多少时间才能到那儿？”　　“如果一直顺风的话，我估计星期二傍晚可以到。”　　“这么说，我们比那支骆驼商队到的早。”乔指指下面拉成长队在沙漠里蜿蜒前行的人和牲畜，说。　　弗格森和肯尼迪在吊篮边俯身观看。只见下面走着一支人畜庞杂的大队伍，其中光骆驼就有150多头。这支队伍是从廷巴克图到塔菲莱去的。这一趟靠每头骆驼背上的500斤货物，队伍中每个人可赚12个金穆特卡尔（相当于125法郎）。所有的骆驼，尾巴下面都挂着一个小袋子。那是用来收集骆驼粪的，因为在沙漠中，骆驼粪是唯一靠得住的燃料。　　图瓦雷格人的骆驼是最优良的品种。它们可以3天甚至7天一口水不喝，或者2天不吃一点东西。它们跑起来比马还要快，而且聪明、听话，服从向导“克阿比”的指挥。在当地提起“梅阿利①”没有不知道的。　　①即“单峰驼”。　　在博士介绍这些杂闻趣事时，猎人和乔注视着那群男女老幼在似动非动的流沙中艰难地跋涉。地面上凋谢的枯草和潺弱的灌木丛疏疏落落，难以遏制住沙子的流动。队伍刚一走过，留下的足迹几乎立即就被风沙掩平了。　　乔不明白阿拉伯人在茫茫沙漠中怎么能知道往哪儿走，如何找得到散落在无垠荒僻处的水井。　　“大自然赋予了阿拉伯人一种无与伦比的辨路本能。”博士答道，“欧洲人弄不清方向的地方，他们毫不犹豫地就能辨清东西南北。一块毫无意义的石头、一粒石子、一丛小草、沙子颜色的细微差异，这些都足以使他们清楚自己该往哪儿走。夜里，他们就根据北极星来认路。他们每小时前进不超过2英里，而且中午最热的时候，还要停下来休息。这样，你们可以估计出，穿越900多英里的撒哈拉大沙漠，他们需要花多少时间了。”　　此时，“维多利亚号”已经从阿拉伯人惊讶的目光中消失了。看到气球飞得那么快，这些阿拉伯人不知道有多羡慕呢。天黑时，“维多利亚号”飞过了东经2度20分地区。一个晚上，他们又走了1度多的路。　　星期一，天气完全变了，大雨哗哗地下了起来。气球和吊篮淋湿后重了不少，因此，既要顶得住滂沱大雨的袭击，又要对付气球额外增加的重量。正是这无休止的大雨才使这一地区形成了许多独一无二的沼泽地和泥塘。地面上又见到了金合欢树、猴面包树、罗望子树和其他植物。　　桑海国到了。这个地区的房顶都是向后倾斜的，如同亚美尼亚人的无边软帽。大山很少，但有一些仅仅算得上丘岭的小山。山丘间有许多细谷和天然水库。珠鸡鸟和沙锥鸟在那里来回飞翔。一股股汹涌的激流把路截得支离破碎。当地人只好攀紧藤蔓，从一棵树荡到另一棵树越过水面。再往前，小树林被莽莽丛林所代替。林中生活着钝吻鳄、河马和犀牛。　　“我们路上没有耽搁，很快就要看到尼日尔河了。”博士说，“越靠近大河，地面的外貌变化越大。恰当地说来，这些奔腾不息的大河就是一条条推动社会发展的‘前进大道’。它们每到一地，首先带去植物，然后送去文明。可以说，尼日尔河在它2500英里长的行程中，沿途孕育了非洲最大的城市。”　　“主人，您这么说，倒使我想起了那位对上帝大唱颂歌的大人物的故事。他赞美说，上帝注意到了使大河从大城市流过！”乔插话道。　　中午时分，“维多利亚号”从一个小镇上空飞过。小镇名叫加奥，过去曾是一个重要的首府。现在，镇上只有几座破旧的茅屋。　　“巴尔特博士回延巴克图时，就是从这儿横渡尼日尔河的。”博士指出，“这就是那条古代文化中很有名的大河。它可以与尼罗河相媲美，被异教徒说成是从天上流下来的。同尼罗河一样，尼日尔河招致了历代地理学家的注意。许多人为考察尼日尔河献身。人数可能比为考察尼罗河而牺牲的还要多。”　　尼日尔河在两块辽阔的河岸中流淌。奔腾不息的滔滔河水向南方流去。但是，3位旅行家几乎还没完全看清河的轮廓，就被风吹走了。　　“我来给你们谈谈这条河吧。”弗格森说，“可惜它已经离我们很远了！这条河的长度几乎和尼罗河一样，它流经很大一片地区。这条河，有的地方叫它‘迪乌勒巴’，有的地方叫它‘玛约’，也有的地方叫它‘考拉’，当然还有其他一些叫法。这些名字的意思就是‘大河’，只是流经的地区不同，叫法不同罢了。”　　“巴尔特博士走过这条路线吗？”肯尼迪问。　　“没走过。他离开乍得湖时，经过的是博尔努的一些重要城市。他在加奥城往南4度一个名叫‘塞’的地方过的尼日尔河。随后，他深入到了尼日尔河河弯里那片从未被考察过的地区。又受了8个月的累后，巴尔特才抵达延巴克图。如果风大些的话，他走的这些路，我们用不了三天就能飞完了。”　　“尼日尔河源头被人发现过了吗？”乔问。　　“很早以前就被发现了。”博士回答说，“勘探尼日尔河与它的支流吸引了许多探险队。我可以把一些主要的探险队说给你听听：1749年到1753年，亚当森①查看了这条河，并游览了戈雷岛；1785年到1788年，戈尔贝利和杰弗罗伊穿过了塞内冈比亚②的沙漠，并一直走到了摩尔人③的国家。那些摩尔人杀害了索涅、布里森、亚当、赖利、科什莱和其他许多不幸的人；此后，来了大名鼎鼎的蒙戈—帕克。他是沃尔特（斯各特的朋友，也是位苏格兰人。）1795年，受伦敦非洲学会的派遣，蒙戈—帕克来非洲考察。他抵达班巴拉，见到了尼日尔河。后来他和一个奴隶贩子作伴同行了500英里，查看了冈比亚河。1797年蒙戈—帕克回到伦敦。1805年1月30日，他与一位姻亲安德森、画家斯科特和一队工人又动身来非洲。他到了戈雷岛，与一支35名士兵的小分队会合后继续出发。8月19日，他又一次来到尼日尔河。但是这一回，由于过度疲劳，物质匮乏，当地人的虐待，天气的酷热和对健康有害的自然条件，最后，40名欧洲人只活下来了11人。11月16日，蒙戈—帕克夫人收到了她丈夫的最后几封来信。一年后，人们从一位当地商人的口中得知，这位不幸的旅行家12月23日乘船顺尼日尔河而下到达布萨时，瀑布掀翻了他坐的小船，他本人也被土人杀害了。”　　①1727—1806，法国植物学家。　　②塞内加尔河与冈比亚河之间的地区的旧称。　　③毛里塔尼亚人。　　“这个可怕的结局没使其他的探险家们退而却步了吗？”　　“肯尼迪，正相反，因为，当时人们不仅要了解这条河，还要找到这位旅行家留下的资料，所以，从1816年起，伦敦又组织了一支探险队。格雷少校参加了进来。这支探险队抵达塞内加尔后，深入到了富塔贾隆高原①。他们走访了富拉人②和曼丁哥人，然后返回英国。他们在其他方面收获不大。1822年，莱恩少校考察了毗邻英属领地的整个西非部分，正是他第一个到达了尼日尔河发源地。根据他的资料来看，这条河的源头部分好像不到2尺宽。”　　①位于几内亚中南部边境。　　②非洲西部黑人和含米特人混血种，大多游牧为生，信奉伊斯兰教。　　“跳过去很容易嘛。”乔不屑一顾地说。　　“什么呀！哪有那么容易！”博士反驳道，“如果听信传说，谁跳源头，谁就会立即掉进水里淹死。凡是想从源头里汲水的人都感到有只无形的手在背后推他。”　　“可以不相信这些说法吗？”乔问。　　“可以。5年后，莱恩少校打算穿越撒哈拉大沙漠，一直挺进到廷巴克图去。但是，在延巴克图以北几英里的地方，他被乌拉德—西曼人勒死了，因为那些人想逼他改信伊斯兰教，他坚决不从。”　　“又一位受害者！”猎人叹息道。　　“之后，一位有勇气的年青人靠他少的可怜的一点钱财，开始从事而且最后完成了现代探险中最惊人的一趟旅行。我想说的是法国人勒内—卡耶。1819年和1824年，他曾做过多次尝试。1827年4月19日，他又一次从里奥—努内出发。8月3日，他到达蒂梅城时已精疲力竭，身患疾病。直到半年后，即1828年1月他才又能继续旅行。凭借身上穿着的东方人服装的掩护，他加入了一支骆驼商队。3月10日，他到达尼日尔河，进了热内城。他从那儿乘船顺流而下，终于在4月30日抵达廷巴克图。此前，另一位法国人安伯尔，英国人罗伯特—亚当斯分别于1670年和1810年可能也到过这座奇异的城。但是应该说，勒内—卡耶是第一位把该城准确资料带回来的欧洲人。5月4日，他离开这个‘沙漠明珠’。9日，找到了莱恩少校被杀的地方。19日，他到了埃尔—阿拉旺。随后，他离开这座商业城市，经历无数艰险横穿苏丹与非洲北部地区之间的茫茫荒漠，最后进入丹吉尔①城。12月28日，他登上了去土伦②的船。19个月中，尽管生病就占了180天，他还是由东到西横穿了整个非洲。唉！如果卡耶出生在英国，他肯定会获得现代最勇敢旅行家的美誉！与蒙戈—帕克齐名！但是在法国，他却没得到应有的重视③！”　　①摩洛哥北部港口城市。　　②法国南部港口城市。　　③弗格森是英国人，所以也许他有些夸张。不过应该承认，勒内—卡耶在法国，在旅行家中间没有享受到与他的献身精神和英勇相称的荣誉。—原注　　“真是条英雄好汉！”猎人夸道，“他后来怎么样了？”　　“由于积劳成疾，他39岁就去世了。那些人认为给他颁发了1828年地理学会奖就够了。倒是在英国，他获得了当时最高的荣誉！再说，就在他做这趟无与伦比的旅行时，一位英国人也想出了这么一个计划，并进行了尝试。他的勇气丝毫不逊于卡耶，但是却没卡耶那么幸运。这位英国人就是克拉珀顿上尉，丹纳姆的同伴。1829年，他在西海岸的贝宁湾登陆重返非洲。他沿着蒙戈—帕克和莱恩的足迹前进，在布萨发现了与蒙戈—帕克之死有关的资料。8月20日，他抵达萨卡图。在那儿，他成了当地人的俘虏，在他忠实的仆人理查德—兰德的怀抱里咽了最后一口气。”　　“这位兰德的命运如何呢？”乔饶有兴趣地问。　　“他最终抵达海岸，回到了伦敦，并带回了上尉遗留下的文件和他自己旅行的精确笔述。他向政府提出愿为国家效劳，完成对尼日尔河的考察工作。他与他的兄弟约翰结成同伴。他们俩是出身贫寒的科努尔人。1829到1831年，两人从布萨沿河而下，一直到了尼日尔河的河口，详详细细记下了这段河流的全部情况。”　　“如此说来，这两兄弟逃脱了其他人的那种不幸命运了？”肯尼迪问。　　“是的。至少这一次探险平安返回了。但是，1833年理查德第3次去尼日尔河旅行时，在河口附近被莫名其妙飞来的一颗子弹击中身亡。朋友们，你们看，我们飞越的这块土地是许多旅行家作出崇高奉献的地方，而他们得到的回报，更多的却是死亡！”　　第三十九章　　尼日尔河河套地区——洪博利山①的神幻景象——卡布拉——廷巴克图——巴尔特博士的计划——廷巴克图的没落——天意难违　　①位于马里境内南部。　　星期一，天空阴沉沉的。弗格森博士兴致勃勃地给他的同伴讲述了许多有关他们所经过地区的细节。地面相当平坦，前方没有任何妨碍他们前进的高山峻岭，唯有这可恶的东北风令博士不安。风迅猛地刮着，使他们渐渐远离了廷巴克图。　　尼日尔河一直向北上行到延巴克图后，犹如一股喷泉射出的水柱，在地上划出一个大大的弧线，掉头分成一条条支流，心花怒放地流入大西洋。这个河套地区，土地条件变化很大，一会儿是肥壤沃土，一会儿是不毛之地。玉米地过去是荒芜的平原，接着又是大片长满灌木的旷野。各种各样的小鸟、鹈鸪、野鸭、翠鸟，成群结队地栖息在激流两岸和洼地上。　　下面，时不时地出现一个图瓦雷格人的营地。他们躲在皮帐篷下休息，而女人们却在外面忙着干活。她们嘴里叼着大烟斗，边抽烟边挤骆驼奶。　　到晚上8点左右，“维多利亚号”已经往西飞了200多英里。这时，3位旅行家亲眼目睹了一幅神奇的景色：　　几道月光透出云缝，划过雨帘洒落在绵延不断的洪博利山脉上。没有比这些玄武岩山峦更奇特的了。在阴暗的天空衬托下，它们显示出神奇的轮廓，像是传说里中世纪某个大城市的废墟。这种感觉和黑暗中令人吃惊地看到眼前出现北冰洋的浮冰时一样。　　“看呀，这简直是‘尤多尔夫的奥秘’中的一个景色。”博士说，“安娜·拉德克利芙①也未必能勾勒出比这个山景更可怕的场面了。”　　①1764—1823，英国女作家，《尤多尔夫的奥秘》是她在1794年的作品。　　“我的天！”乔叹道，“我可不愿晚上一个人在这个幽灵出没的地方遛达。主人，您看，如果不是太重的话，我就把这整个景致搬回苏格兰，放到罗蒙湖边上去，肯定会很合适，而且肯定有大批游人蜂拥而至。”　　“可惜我们的气球不够大，不能实现你的奇想。现在，我觉得方向似乎变了。好极了！这方土地的神灵实在可爱，他们向我们吹来了东南风。这风正好把我们送上想走的路。”　　果然，“维多利亚号”重新向北飞去。5月20日早晨，气球飞过尼日尔河支流上空。这里大大小小的河流纵横交错，织成了一张蜘蛛网般的水网。许多运河里还长满了茂密的青草，像一块块草肥水美的牧地。在这儿，博士找到了巴尔特走过的路线。当年，巴尔特博士就是从这儿上船顺河而下去到廷巴克图。这段尼日尔河宽800托瓦兹，河两岸全是罗望子树和十字花科植物。成群结队的瞪羚蹦蹦跳跳，弯弯曲曲的犄角在高草中时隐时现。岂不知，虎视眈眈的钝吻鳄静静地伏在草丛深处，正等候着它们的到来呢。　　长长的驮驴和骆驼队，载着从热内运来的货物在树下缓缓而行。功夫不大，在一个河湾处出现了一些房顶倾斜的矮房子。这一带地区的土台子上和房顶上都堆放着干草。“这就是卡布拉！”博士高兴地欢呼道，“它是廷巴克图的码头。从这儿到那个城不足5英里了！”　　“看来您很满意，先生？”乔问。　　“我的小伙子，何止满意，是高兴！”　　“那好，这么说，就是一切如愿了。”　　果然，下午两点钟时，这颗沙漠明珠展现在旅行家们的眼前。神秘的廷巴克图和雅典、罗马一样，以前曾有过许多学者贤人，文化气息非常浓厚。　　弗格森根据巴尔特本人画的平面图核查了城里的每一处。他发现地图绘制的非常精确。　　城市在浩瀚的白沙平原中呈一个大大的内接三角形状，三角形的顶点冲北刺入沙漠的一角。城的周围一片荒芜，上面稀稀落落长着一些野生谷物，矮小的含羞草和委靡不振的灌木。　　空中俯瞰，气球正下方的廷巴克图城外貌很容易让人想到一堆游戏用的弹子和骰子。街道相当狭窄，路两旁全是些用土坯建造的平房、草屋和芦苇棚。这些房子有些是圆锥形的，有些是方形的。平台上懒洋洋地躺着一些手握长矛或火枪，身穿鲜艳长袍的居民。这个时候，街上一个女人也没有。　　“听说这儿的女人很漂亮。”博士说，“你们看这3座清真寺的尖塔。它们是众多寺院中仅存的3个了。廷巴克图已完全失去往日的辉煌，走向了没落！在城区三角形的顶端，耸立着桑科尔大清真寺。绘着精美图案的拱顶支撑着寺里一排排游廊。离桑科尔大清真寺稍远些，在圣—龚古区的附近，是西迪—叶海亚清真寺和几栋两层的房子。别想着能找到什么宫殿和纪念性建筑物。这里的酋长只是个普通的商人，所以，他的官邸不过是个商行罢了。”　　“我好像看到了一些颓垣断壁。”肯尼迪说。　　“那是1826年富拉尼人给毁掉的。那时的城市要比现在大三分之一呢。廷巴克图从11世纪起就是人人觊觎的对象。它先后曾归图瓦雷格人、桑海人①、摩洛哥人和富拉尼人所有。该城曾是一个重要的文明中心。16世纪时，城里有位学者，如艾哈迈德—巴巴就拥有一个收藏了1600部手稿的私人藏书室。可惜这座历史名城现在竟成了中非的一个贸易货栈。”　　①住在马里尼日尔河河套地区的一个民族。　　的确，这座城市似乎被人们漫不经心地遗弃了。到处显露出衰败城市惯有的杂乱无章，污秽不堪。郊区堆积着大片大片残砖破坯等废弃物。除了集市广场上的小丘外，它们就是这块平原上唯一起伏不平的地块了。　　当“维多利亚号”从上空路过时，城里出现一阵骚动，鼓声顿时响起。然而，恐怕连当地仅存的一位学者也没来得及观察这个新奇的现象，气球就在沙漠来风的吹送下，又飞回尼日尔河蜿蜒水道的上空了。很快，廷巴克图就变成了他们旅行中仅仅能回忆到的一个景点。　　“现在，就看老天把我们往哪儿带了！”博士说。　　“但愿能往西去！”肯尼迪期望道。　　“唔！管它顺原路返回桑给巴尔，还是横渡大西洋到美洲，我都不在乎！”乔大大咧咧地说。　　“乔，不管到那儿去，首先得有这种能力。”　　“难道我们缺乏这种能力吗？”　　“小伙子，我们缺的是气。气球的升力在逐渐减小。要想它把我们带到海岸，就得特别节省气体。我甚至在想，是不是得扔掉压载物。看来，我们太胖了。”　　“主人，这都是无所事事的缘故！整天像个懒汉似的躺在吊床上消磨光阴，当然要长膘变重了。没想到，我们竟做了一次懒汉旅行！等回去时，大家一定会发现我们肥肥胖胖的不像个样子。”　　“真不愧是乔的想法。”猎人插话说，“不过，出水才见两腿泥，你怎么知道老天爷给我们安排了什么样的命运？我们的旅行还远没结束呢。弗格森，你认为我们会到非洲的哪个地方？”　　“肯尼迪，对你的这个问题，我真不知道怎么回答才好。风向变幻不定，我也拿不准。说到底，如果我们能到塞拉利昂和波唐迪克之间的海岸，我会感到非常运气的。在那儿很大一块区域里，我们都可以遇到朋友。”　　“能和他们见面是一件高兴的事。可是，我们至少现在是在往想去的方向飞吧？”肯尼迪说。　　“不完全是，肯尼迪。你瞧瞧磁针，我们又在往南去，也就是说，我们正顺着尼日尔河去它的发源地。”　　“如果源头不是已经发现的话，这倒是一个少有的考察机会。”乔俏皮地说，“主人，咱们就不能发现其他的源头了吗？”　　“乔，不能。不过，放心吧，但愿我们不至于到那儿。”　　夜幕降临时，博士扔掉了最后一袋压载物。“维多利亚号”又上升了一些。氢氧喷嘴尽管已开到了最大火力，维持气球高度仍有些勉为其难。“维多利亚号”这时已位于廷巴克图以南60英里的地方。可是第二天博士醒来时却发现他们到了尼日尔河畔，离德波湖不远了。　　第四十章　　弗格森博士的不安——持续南飞——乌云般的飞蝗群——热内城一瞥——塞古城①一瞥——风向变了——乔的遗憾　　①马里西南部城市，塞古区首府。　　尼日尔河流到这儿被一些大岛分裂成许多河面狭窄，水流异常湍急的支流。有一个大岛上建着几所牧羊人住的陋屋。但是，对这块地区做精确测量是根本不可能的，因为“维多利亚号”的速度一直在逐渐加快。糟糕的是，气球还在往南倾斜，一会儿的功夫就飞过了德波湖。　　弗格森一面尽量使气体膨胀，一面尝试着变换气球高度在大气层中寻找合适的气流。但一切努力均付之东流。他及时放弃了无谓的寻找，因为这种尝试使气囊老化的内壁压力加大，气体泄漏得更多了。　　博士虽然一句话没说，但心里非常不安。这股风一个劲儿把他们向非洲南部地区刮去。弗格森的全盘计划都被打乱了。他现在已弄不清该指望谁，或依靠什么了。如果他们到不了英国或法国的属地，而是落到了骚扰几内亚沿岸的野蛮人手里，他们的命运会怎么样呢？在那儿怎么能指望有船回英国呢？眼下风向在把气球吹向达荷美王国②。那里的部落更野蛮。如果被他们抓住，只有任凭某位国王处置了。那儿的国王非常残暴，每逢大型节日，他都要杀几千人来做祭祀！这样，他们肯定没命了。　　②西非国家贝宁的旧称。　　另一方面，气球眼看着瘪下去，博士已感觉到它就要带不动他们了。这时，天色有点明朗起来，他期盼着雨停后，气流能有所变化。而恰恰这时，乔的几句话又使他心中忐忑不安起来。　　“嘿！”乔叫道，“瞧雨又要下大了。而且从那块乌云运动的速度来看，这场雨小不了！”　　“怎么，又来了一块乌云吗？”弗格森问。　　“是的，而且这块乌云黑的真少见！”肯尼迪答道。　　“我还从来没有见过这样的乌云呢，”乔证实说，“边边棱棱笔直笔直的！”　　“嗨，吓了我一跳。”博士放下手中的望远镜，松了一口气说：“哪里是乌云。”　　“啊！您说是什么？”乔惊讶地问。　　“不是乌云，而是另外一种威胁！”　　“这话怎讲？”　　“那是一大群飞蝗。”　　“飞蝗？”　　“是的，几十亿只蝗虫龙卷风般地即将从这个地区飞过。这一带可要遭殃了。只要它们一落下，地上所有能吃的全会被吃的一干二净。”　　“我倒想见识见识！”乔有些不相信。　　“稍等一下，乔，10分钟后，那群蝗虫就到这儿了。你睁大眼睛好好瞧吧。”　　弗格森说的一点不错。这群飞舞的蝗虫黑压压的占了方圆好几英里。它们发着嗡嗡的喧嚣声，地面上拖着巨大的阴影飞过来了。这些被称为“蝗虫”的害虫，多的不计其数，组成了一支浩浩荡荡的飞蝗大军。在距“维多利亚号”100步远的时候，它们向绿油油的田野扑去。一刻钟后，蝗虫飞走了。3位旅行家远远望去，只见树、灌木丛全光秃秃的；原本青草茂密的牧场犹如被割过一般，偌大一片原野顷刻间变得荒芜凄凉，好像冬天来临了似的。　　“看见了吧，乔？”　　“清清楚楚！先生，这实在稀奇，不过也很自然，一个蝗虫微不足道，几十亿个蝗虫在一起可就惊天动地了。”　　“这也是一种可怕的雨，”猎人说，“而且比冰雹的摧毁力更可怕。”　　“甚至连预防都不可能。”弗格森说，“有时，人们曾想用烧毁树林，甚至庄稼的办法来拦住这些昆虫，不让它们飞过。前面几批蝗虫扑到火中，烧死了，可是火也被扑灭了。后面的蝗虫势不可挡地继续前进。好在这一带地区，有一种补偿蝗灾的办法：当地人大量捕捉这种昆虫，然后津津有味地吃掉它们。”　　“那它们就是空中的虾了。味道一定不错的。”乔说道。他很后悔，没有能品尝过这种昆虫。　　临近傍晚时，气球下面沼泽地多了起来，树林渐渐被小树丛所代替。河畔地区，可以分辨出一些烟草和长着刍草的大块洼地。这时，在尼日尔河的一个大岛上显现出了热内城和土质清真寺的2个尖塔。与此同时，3位旅行家嗅到空气中弥漫着一股恶臭味。原来，城里的墙上筑着密密麻麻的燕巢，臭气正是从那些燕巢里散发出来的。房舍间夹杂着一些猴面包树、金合欢村或椰枣树。伞状的树冠伸出了房顶。即使在夜间，城里也十分热闹。热内不愧是座繁华的商业城。它供给延巴克图需要的一切。它的小船顺着河流，它的骆驼商队沿着树荫大道往延巴克图运送各种工业品。　　“如果不是因为会耽误我们的旅行，我真想降到这个城里看看了。”博士遗憾地说，“这里想必不止一位阿拉伯人周游过法国或英国。我们这种旅行方式或许不会使他们感到陌生。不过，这样做，总归不够谨慎。”　　“把这个城市留到我们下次旅行时再来吧。”乔笑着说。　　“再说，朋友们，如果我没弄错的话，好像慢慢转成东风了。这种机会不能放过。”　　博士把空瓶子，盛肉的空箱子等一些已无用的东西扔出了吊篮。他成功地把气球保持在了最有利的气层里。清晨4点钟，他们来到了朝霞初照的塞古城。这座城是邦巴拉的首府。它由4个城区构成，非常好认。这儿的清真寺是摩尔式建筑。向各个城区运送居民的渡船来来往往忙个不停。但由于风速大，还没有几位当地居民看到，3位旅行家就已经越过该城笔直往西北方向快速飞去。到这时，博士忐忑不安的心情才渐渐平息下来。　　“如果方向不变的话，用这个速度飞下去，再有2天我们就能抵达塞内加尔河了。”博士盘算着说。　　“是不是就到了友好地区？”猎人问。　　“还不完全是。不过到了那里后，万一‘维多利亚号’飞不动了，我们可以去法国殖民地！但是，只要气球还能坚持几百英里，我们就能一路轻轻松松，无忧无虑，平平安安地到西海岸了！”　　“到那时，整个旅行也就结束了！真没劲，只好算了！”乔有些依依不舍地说，“要不是还有机会给人讲述我们旅行的乐趣，我一辈子都不想着陆！主人，您认为大家会相信我们的话吗？”　　“可爱的乔，谁知道呢？不过，事实终归是事实，谁也无法驳倒。成千个证人看到了我们从非洲一侧的海岸动身，同样会有成千个证人目睹我们到达非洲另一侧的海岸。”　　“这种情况下，我觉得别人很难说我们没有横贯非洲大陆！”肯尼迪自信地说。　　“唉，弗格森先生！”乔深深叹了口气说，“以后只要想起我那些金矿石，我就会后悔的。有它们在手可以给我们的探险增色多少啊！给大伙儿讲的时候，拿出来让他们瞧瞧，谁还会不信？每个听众给他一克，没有一大群人听我说才怪呢！他们肯定会为我喝彩！”　　第四十一章　　临近塞内加尔——“维多利亚号”越来越低了——尽可能扔空吊篮——伊斯兰教圣人埃尔—哈吉①——帕斯卡尔、万桑、朗贝尔——穆罕默德的竞争者——不易飞越的高山——肯尼迪的武器——乔别出心裁——在树林上空歇息　　①哈吉是对曾朝觐圣地麦加的伊斯兰教徒的一种荣誉称号。　　5月27日早上9点左右，大地呈现出一幅崭新的面貌。缓缓倾斜的地面变成了丘陵。这预示着随后将有高山。2位旅行家只有飞越过横在尼日尔河流域和塞内加尔河流域之间的这条山脉。它使得两边的水分别流入几内亚湾和佛得角湾。　　非洲的这部分一直到塞内加尔，都被认为是危险地区。弗格森博士早已从以前的探险家们口中得知这一点。那些探险家们在这块土地上曾因受到野蛮的黑人无数次的洗劫而困苦不堪，也曾碰到过无数次的危险而九死一生。这里的恶劣气候使蒙戈—帕克的大部分同伴丢了性命，因此，弗格森更加认定决不能在这块充满敌意的土地上降落。　　但是，他已经没有功夫休息了。“维多利亚号”明显地越飞越低，他不得不吩咐再扔掉许多不是十分有用的东西，尤其是在飞越一座山峰的时候。就这样，气球又前进了120多英里。升起来降下去，忽升忽降，大家都被折腾得疲惫不堪。气球如同西绪福斯推的巨石②，好不容易升起来，很快又降下去。几乎失去膨胀力的球囊，形状已大大改变，越拉越长了。风吹在松松的外壳上弄出了许多大皱褶。　　②希腊神化传说中，西绪福斯生前是个暴君，死后被罚在地狱里把巨石推到山顶。但每次快到山顶时，巨石又滚落下来，如此循环不止。　　发现这种情况，肯尼迪不由得担心起来。他问：　　“气球会不会有裂缝呢？”　　“那倒没有。”博士答道，“可是温度高，天气热，橡胶显然已经老化或溶化。所以氢气从塔夫绸布缝里漏跑了。”　　“怎么才能不让它漏气呢？”　　“眼下做不到。我们只有尽可能拖延下去。这是唯一的方法了。现在能扔的都扔了吧。”　　“哪里还有什么可扔的了？”猎人望望几乎已经空了的吊篮说。　　“把帐篷拆下扔掉吧。光是它就重得很。”　　乔听到吩咐，立即爬到系着网索的圆环上方。他在那儿毫不费力地取下厚重的帐篷帘布，扔出了吊篮。　　“这个帐篷肯定能让整整一个部落的黑人得到好处。”乔调侃道，“它够给上千名土人做穿的，因为他们用布少的不能再少了。”　　气球稍稍上升了一点儿，但是很快又明显地向地面靠近。　　“咱们降下去吧，”肯尼迪建议，“看看能不能为球囊做点什么。”　　“肯尼迪，我再给你说一遍，我们没有任何办法修补它。”　　“那我们该怎么办呢？”　　“把不是非用不可的东西全都舍出去吧。无论如何，我也要避免在这附近着陆。我们眼下飞过的这片树林可是一点儿也不安全。”　　“什么？有狮子，还是有鬣狗？”乔一脸蔑视地说。　　“小伙子，比这些更可怕。这里有人，而且恐怕是非洲最残酷的人。”　　“您怎么知道是呢？”　　“从在我们之前来过这里的旅行家们那儿听说的，还有从法国人那里知道的。住在塞内加尔殖民地的法国人不可避免地要与周围的部落打交道。在费德尔布①上校统治时期，对这一地区的考察工作已经很引人注意了。一些军官，如帕斯卡尔、万桑、朗贝尔，曾经从他们的探险中带回一些详尽的材料。他们考察了塞内加尔河湾地区，由于战争和洗劫，那儿只留下一片废墟。”　　①1818—1889，法国将军，1854年任塞内加尔总督。　　“到底发生了什么事？”　　“是这样：1854年，塞内加尔富塔城的一位伊斯兰教圣人阿尔—哈吉，自称和穆罕默德一样受到了神的启示。他鼓动所有的部落对不信伊斯兰教的人，也就是对欧洲人，发动一场战争。这场动乱使得塞内加尔河与支流法莱梅河之间遭到了蹂躏和破坏。由他率领的3股宗教狂队伍一路上杀人抢掠，挨村挨户地扫荡了这个地区。他们甚至入侵尼日尔河谷地，一直到了塞古城下，使这座城长期受到威胁。1857年，阿尔—哈吉带人北上围攻法国人在塞内加尔河畔修建的梅迪纳要塞。这座堡垒在一位英雄人物保尔·奥尔的指挥下进行了顽强的保卫战。他们在缺粮少弹的情况下，苦苦守了好几个月，一直坚持到费德尔布上校率援兵来赶走这些宗教狂。于是，阿尔—哈吉带领他的信徒们重新渡过塞内加尔河，又来到卡尔塔城继续杀人抢掠。这块地区就是他和他的那帮强盗躲藏、隐蔽的地方。我肯定地告诉你们，落在这伙人手里，决不会有好事的。”　　“我们别落到他们手里了。”乔说，“能舍的都舍掉吧，哪怕把东西扔光，连脚上的鞋子都不剩，我们也要把‘维多利亚号’再升上去。”　　“我们离塞内加尔河不远了。”博士宣布，“不过，我预计可能气球把我们带不过河去。”　　“总可以把我们带到河边吧。”猎人说，“能到那儿，就行啦。”　　“这正是我们力争做到的。”博士答道，“只是，有一件事让我担心。”　　“哪件事？”　　“我们还要越过几座大山才行。可是这很不容易，因为我无法再使气球的升力增大，即使烧得最热也不行。”　　“我们等着吧，到时候再说。”肯尼迪安慰博士说。　　“可怜的‘维多利亚号’！”乔感慨万分，“就像船员恋船一样，我对它已经很有感情了。和它分手，我还真舍不得！与当初我们动身旅行时相比，它等于说变了个模样。不过尽管如此，也不该对它说三道四呀！它毕竟忠实地为我们服务过。要我抛弃它实在于心不忍。”　　“放心吧，乔。即使有一天我们忍痛割爱，那也是迫不得已。我们的‘维多利亚号’将一直为我们耗尽最后一点力。现在，我还需要它再飞上24个小时。”　　“它在衰竭。”乔打量着气球说，“它瘦了，它的生命就要到头了。可怜的气球啊！”　　“弗格森，如果我没弄错的话，地平线那儿就是你说的那些大山了。”　　“正是的，”博士举起望远镜查看后，证实道，“看来这些山很高，恐怕我们很难飞过去。”　　“就不能避开吗？”　　“肯尼迪，我认为不能。你瞧它们占了多大一片，差不多是地平线的一半了！”　　“它们就像把我们围住了似的。”乔说，“左边、右边全让山给占住了。”　　“我们只有从上面飞过去。”　　这些障碍物那么威严，似乎在飞快地靠过来。说得准确些，大风拼命地刮着，猛推‘维多利亚号’向锐利的山尖扑去。必须不惜一切代价把气球升高，否则就要撞上去了。　　“把水箱的水倒空，”弗格森吩咐，“只留够一天用的就行。”　　“好的！”乔应道。　　“气球升了吗？”肯尼迪问。　　“一点点儿，50尺左右。”博士答道，眼睛紧紧盯着气压表。“不过，还不够。”　　的确，高高的山峰好像正迎面扑向3人。他们还远没有升到山峰上面。气球还要上升500多尺才行。氢氧喷嘴的供应水也倒掉了，只留下了几品脱。但是这仍然不够。　　“还是得想法子过去啊。”博士说。　　“既然水倒掉了，水箱有什么用，干脆扔了吧？”肯尼迪征求道。　　“扔吧！”　　“好哩！”乔答应道，“东西一样样地都扔了，心里真不是个滋味。”　　“至于你，乔，千万别像上次那样再作自我牺牲了。不管发生什么事，你向我发誓不离开我们。”　　“放心吧，主人，我们永远不离开。”　　“维多利亚号”又往上升了20托瓦兹左右，但是大山仍然高出许多。这条山梁笔直，如同刀削斧砍般陡峭，形成一堵名副其实的高墙，拦在了气球的面前。它比“维多利亚号”仍然高出200多尺。　　“如果我们上升的高度超不过它，再过十分钟，吊篮就会撞在岩石上粉碎！”博士暗暗说。　　“弗格森先生，怎么办？”乔问。　　“只把肉饼留下，其余的肉全扔掉吧！”　　气球又减少了350斤左右的负荷，明显升高了些。但是问题仍没有彻底解决，气球的高度还是达不到。情况非常危急，“维多利亚号”正以很快的速度向前移动，让人觉得它就要被撞得四分五裂了。可以想象到，这种撞击有多么可怕。　　博士打量了一下四周。吊篮里几乎没剩下什么了。　　“肯尼迪，如果需要的话，你得忍痛割爱，把武器献出去。”　　“什么？要扔我的武器？”肯尼迪嚷道。　　“朋友，我要求你这么做的时候，就说明已经到了万不得已的地步了。”　　“弗格森，弗格森！”　　“你的枪支弹药能换来我们的命。”　　“我们靠近山了！靠近了！”乔喊道。　　10托瓦兹！大山还比“维多利亚号”高出10托瓦兹。　　乔抱起铺盖扔了出去，仍无济于事。他问也不同肯尼迪，又抓起子弹袋和火药袋往外扔。　　这一回，气球升得比危险的山峰高了。阳光已能照亮气球的顶部。但是吊篮还是比峰顶的岩石略低一点，撞到上面难免粉碎。　　“肯尼迪！肯尼迪！”博士急促地喊道，“把枪扔了，要不我们全完了。”　　“等一下，肯尼迪先生！”乔叫了一声，“请等一下！”　　听到喊声，肯尼迪扭过头来，只见乔已经在吊篮外面消失了。　　“乔！乔！”肯尼迪大声呼唤。　　“可怜的乔啊！”博士痛心疾首。　　这部分山脊宽20来尺。另一侧的山坡倾斜度更小。吊篮的高度正好与这块相当平坦的高台持平。它擦着咯吱作响的尖石地面飞了过去。　　“过去！过去！我们过去了！”　　吊篮外面传来几声喊叫。弗格森听见，高兴得心都要跳出来了。　　原来，勇敢的小伙子用手抓着吊篮的外沿，脚踏着山顶在跑呢。他这样做就把整个自身的重量从吊篮里减去了。他甚至不得不牢牢抓住吊篮，因为气球总想往上升。跑到另一侧山坡时，前面出现了深渊，乔双臂一叫劲紧紧抓住绳索，麻利地爬进吊篮，回到了同伴身边。　　“真诚的乔啊！我的朋友！……”博士激动地说。　　“嗳！我这么做，不是为了你们，完全是为了肯尼迪先生的马枪！自从阿拉伯人那件事以后，我一直欠他的情。我这个人不喜欢欠债。现在好了，我们两清了。”他把猎人心爱的马枪递给猎人时，又补充说：“看到您与它分手，我心里实在太难受了。”　　肯尼迪用力地握住乔的手，一句话也说不出来。　　“维多利亚号”现在只降不升了。这对它来说容易得很。很快，气球降到离地面200尺高的位置，于是整个又恢复了一种平衡状态。大地好像患了痉挛症似的，高高低低，凸凹不平。夜间，乘着这样一个没有以前那么顺从的气球飞行，很难说不撞到哪儿。天很快黑了下来，不管情愿不情愿，博士只能下决心停下休息，等到第二天天亮以后再走。　　“我们得找个合适的地方停下。”　　“这么说，你终于决定了？”肯尼迪问。　　“是的，我早就在考虑一个计划。我们以后就要按它来做。现在不过下午6点，我们还有时间。乔，把锚抛下吧。”　　乔立即照办。两只锚垂到了吊篮下面。　　“我看见前面有一大片森林。”博士说，“我们就要飞在它上面，到时候，锚会挂住某棵树的。无论如何，我都不会同意在陆地上过夜。”　　“我们能下去吗？”肯尼迪问。　　“下去有什么用？我再给你说一遍，我们分开会很危险的。况且，我还要请求你们帮助做一件非常棘手的活。”　　“维多利亚号”掠着浩瀚的树林正飞着，突然停住了。显然，锚钩住了树。随着夜幕的降临，风停了。气球几乎一动不动地悬在这片辽阔的“西克莫”树①组成的绿色海洋上空。　　①几种完全不同的树木的通称。　　第四十二章　　舍生取义——最后的牺牲——气体膨胀设备——机灵的乔——夜半时分——博士值班——肯尼迪值班——他睡着了——火灾——吼叫声——脱离火海　　弗格森博士做的第一件事，就是根据星星的地平纬度测出他们所在的位置。他发现离塞内加尔河还有将近25英里。　　“朋友们，我们唯一可做的，就是渡过塞内加尔河去。”博士在地图上标出记号后说，“不过河上既没桥也没船，所以我们只能不惜一切代价乘气球过去。要达到目的，我们还应该再减轻气球的载重。”　　“可是，我实在看不出怎么做才好。”猎人回答，他是在为他的枪担心，“除非我们中间有一个决心牺牲自己，留下来在后边……。好啦，该轮到我了，我请求给我这份荣誉。”　　“您说什么呀，肯尼迪先生！”乔抢着说，“难道我不习惯……。”　　“朋友，我说的可不是从吊篮里往下跳，而是步行到非洲海岸。我善于走路，打枪在行……。”　　“我决不同意！”乔坚定地说。　　“亲爱的朋友，你们这种自我牺牲精神的确高尚。可是现在争论这些没用。”弗格森博士说话了，“但愿我们到不了那一步。话说回来，如果真的非这么做不可，我们也决不分离，宁可一起留下步行穿过这个地方。”　　“讲得太好啦！”乔叫道，“一次小小的散步对我们没有什么害处。”　　“不过在此之前，我们还要做最后一搏，把我们的‘维多利亚号’变得更轻些。”博士说。　　“怎么搏？”肯尼迪问，“我倒很想知道你有什么高招。”　　“我们可以把带氢氧喷嘴的箱子、本生电池和蛇形管统统去掉。这些东西加起来差不多有900斤重呢！”　　“不过，弗格森，你以后怎么使气体膨胀呢？”　　“我不让气体膨胀了，我们放弃这种办法。”　　“可是，毕竟……”　　“听我说，朋友们。我已经非常精确地计算过现在剩下的升力。它足以把我们3人加上剩下的一点东西带走。包括我打算留着的两只锚在内，我们总的重量不到500斤。”　　“亲爱的弗格森，”猎人说，“在这方面你比我们能干。你是唯一能审时度势的。你说我们怎么干就行了，剩下的我们包了。”　　“我听您的吩咐，主人。”　　“朋友们，我再给你们说一遍，不管这个决定的后果有多么严重，我们都必须把仪器舍弃掉。”　　“那就舍弃吧！”肯尼迪毫不犹豫地说。　　“动手干吧！”乔说道。　　这可不是一件小活：设备的部件必须一个个地拆下来；先去掉气体混合箱，然后卸装氢氧喷嘴的加热箱，最后取下水分解箱。这些容器都牢牢地嵌在吊篮最下面。乔的手脚灵巧，弗格森脑筋转得快，他们最终达到了目的。各种各样的部件随卸随扔，把下面的树林砸坏了一大片，最后吊篮全空了。　　“在林子里看见这么多稀奇古怪的玩意儿，黑人肯定感到很惊奇。”乔说，“他们说不定把这些东西供起来呢！”　　接下去，该拆插入气球里的直管了。这些直管的另一头与蛇形管相连。乔爬到吊篮上方几尺高的地方切断了橡胶接头。但是卸这些管子可比拆水箱等难得多，因为管子的上端是用黄铜丝紧紧地系扎在活门的圆柜上的。　　这个时候，乔显示了他那无与伦比的灵巧。为了不划破气囊，他不顾气球摇晃，赤着脚抓着网罩一直爬到气球的最上面。在那儿他费了不少劲，最后终于一只手扒住光滑的球面，另一只手拧下了固定管子的螺帽。接着，他轻而易举地就把管子拆掉，从气球底部的密封附件中取了出来。　　“维多利亚号”甩掉了这么个重包袱，一下子重新笔直地悬在了空中，把锚索绷得紧紧的。　　午夜时分，尽管一个个精疲力尽，全部工作总算完成。大家匆匆吃了些干肉饼，喝了点冷酒权当一顿饭。现在没有了燃烧嘴的火，乔无法做饭。再说，乔和肯尼迪都快要累倒了。　　“朋友，你们赶紧躺下睡一觉吧。”弗格森关切地说，“我来值第一班。2点时，我叫醒肯尼迪。乔4点接班。6点钟我们准时出发。但愿最后这一天里，老天仍能保佑我们。”　　两位同伴毫不客气，立即摊手摊脚在吊篮里躺下来，很快进入了梦乡。　　夜晚一片宁静，一钩下弦残月在几缕薄云中若隐若现。昏淡的月光几乎难以冲破茫茫黑暗。弗格森倚着吊篮，时时环顾四周，目光关注地察视着脚下树叶中的动静。夜间，茂密的树叶犹如一块黑黑的幕布遮住了目光，使博士难以看到地面。哪怕一丁点响动，他都觉得可疑。甚至树叶轻微的沙沙声，他也要弄个明白。在这种草木皆兵的心态下，弗格森又一次倍感孤单，各种各样可怕的事模模糊糊涌入了脑海。克服了那么多的艰难险阻，旅行终于接近了尾声。在即将抵达目的地之时，弗格森反而更加担心，更加紧张了。他觉得终点好像正在从眼前悄悄溜掉。　　再者，目前的处境实在让人放心不下：他们正待在野蛮人生活的地区，而且他们使用的交通工具随时可能出问题飞不了，所以博士已经不再完全指望气球把他们送到目的地；过去，他可以放心大胆地操纵气球，因为他对它有把握；但是现在情况完全不同了。　　由于脑子里总想着这些，博士有时觉得好像这片浩瀚的森林中传来某种捉摸不定的嘈杂声，甚至以为看到树林中闪了一下火光。他急忙举起夜间望远镜朝那个方向查看，但是什么也没出现，周围甚至更加宁静了。　　弗格森显然产生了幻觉。他稳了稳神仔细倾听，附近一丁点儿声响也没有。这个时候，他值班的时间已经过去。他叫醒了肯尼迪，叮嘱他一定要高度警惕，然后在乔身边躺下。此时，乔正睡得像个死人似的。　　肯尼迪使劲揉了揉眼睛，平心静气地点上烟斗。他的眼皮沉重得几乎抬不起来。他靠在吊篮的一角，为了驱赶睡意，开始抽起烟来。　　他的周围弥漫着一片无涯的寂静。微风拂动着树梢，轻轻摇曳着吊篮，仿佛在给这位困得不支的猎人催眠。阵阵睡意袭来，肯尼迪不由自主地闭上了眼睛。他想抵御睡魔，一次又一次地用力撑开眼皮，把目光投向黑暗，但是什么也看不见。最后，他还是抵挡不住刚才工作的劳累，伏在吊篮边上睡着了。　　他这样睡了多久？连他自己也不知道。朦胧中他突然被劈里啪啦的着火声惊醒了。他揉揉眼睛，直起身。一股烤人的热气扑面而来。树林成了一片火海……。　　“救火呀！救火！”他急促喊道，一点不明白事情怎么发生的。　　两位同伴听到喊声，立即跳了起来。　　“出了什么事？”弗格森问。　　“着火啦！”乔大惊失色，“可是谁能……。”　　就在这时，被火光映得通红的树下发出了一片吼叫声。　　“哎呀！是野人！”乔惊叫道，“他们把树林点着了，竟然想稳稳当当地烧死我们！”　　“这些该死的塔利巴人！毫无疑问，他们是阿尔—哈吉手下的亡命徒！”博士说道。　　“维多利亚号”被火光团团围住。枯木燃烧的劈劈啪啪声与绿树枝着火的咝咝声交织一起。滕、叶，所有生机勃勃的植物在摧毁一切的熊熊烈火中都被烧得蜷缩起来。眼前一片火光，烈焰中，大树表面烧得乌黑，烧焦的树枝成了灼热的木炭。这片火光冲天，映红了空中的浮云。3位旅行家明白自已被包围在这团火海中了。　　“快逃！”肯尼迪叫道，“到地上去！这是我们唯一的生路了！”　　但是，弗格森一把紧紧抓住他，紧接着自己冲过去，一斧头砍断了锚索。大火向气球逼近，火舌已经舔到吊篮易燃的四壁。“维多利亚号”挣脱羁绊后，上升了1000英尺，钻入天空中。　　下面林子里发出可怕的喊叫声，其间夹杂着震耳欲聋的枪声。气球被随着天亮刮起的大风挟住，向西飞去。　　这时是凌晨4点钟。　　第四十三章　　塔利巴人——追逐——被破坏的地区——风势减弱——“维多利亚号”下降——扔掉最后的储备粮——“维多利亚号”往前蹦跳——开枪自卫——风变凉爽了——塞内加尔河——圭纳瀑布——热气流——飞越塞内加尔河　　“如果我们昨天晚上没做准备，减轻气球负重的话，现在就全完了，连一点救都没有。”弗格森舒了一口气说。　　“这就是做事情及时的好处，”乔接过博士的话说，“所以，我们才逃出了性命。一切顺理成章。”　　“我们并没有脱离危险。”博士提醒同伴。　　“你怕什么，弗格森？”肯尼迪问，“反正你不愿意‘维多利亚号’是无法降落的。况且，即使落下去，又能怎样？”　　“要是落下去，麻烦就大了！”博士答道，“肯尼迪，你瞧！”　　这时，气球刚刚飞出林子边，3位旅行家看见大约30来个骑马的人。他们下身穿着肥大的裤子，上身披着随风飘动的斗篷，有的手执长矛，有的肩背土枪，正策动坐下生龙活虎般的烈马跑着朝“维多利亚号”飞的方向追赶。而这时，气球正不快不慢地飞着。　　一看到吊篮里的3位旅行家，这帮强盗挥动着手中的武器。发出野蛮的叫喊声。他们露出愤怒和凶狠的表情，稀稀疏疏，但根根竖起的络腮胡使黑森森的面孔显得更加残暴。他们骑着马，在这片逐渐向塞内加尔河倾斜的高原上毫不费力地跑着。　　“正是他们！”博士说，“他们就是那些凶残的塔利巴人，阿尔—哈吉的野蛮信徒！我宁可迷失在大森林里，与野兽打交道，也不愿落在这帮强盗手里。”　　“他们的样子一看就不是善良之辈！”肯尼迪说，“不过，倒是些精壮的家伙！”　　“幸好这些畜生飞不起来。”乔插嘴道，“这总算不错的了。”　　“你们看，”弗格森招呼道，“这些村庄都给毁了！这些草棚全被烧了！都是他们干的好事！哪里有大片的耕地，他们就给哪儿带去荒芜和破坏。”　　“毕竟，他们无法追上我们。”肯尼迪信心十足地说，“况且，我们过了塞内加尔河后就彻底安全了。”　　“的确如此，肯尼迪。不过有一点，气球不能掉下去。”博士边说，边把目光转向气压表。　　“乔，不管怎么样，”肯尼迪又说，“把枪准备好没错。”　　“是的，肯尼迪先生，这么做起码没有害处。路上没有把枪扔了，真是件幸事。”　　“我的马枪啊！”猎人感慨道，“但愿你永远别离开我。”　　说完，肯尼迪非常仔细地往枪里装上子弹。他现在剩下的弹药足够用了。　　“我们现在的高度如何？”他问弗格森。　　“750尺左右。不过我们已经做不到随意升降，无法寻找合适的气流了。我们现在只有听凭气球的摆布。”　　“真让人恼火。”肯尼迪说，“风嘛，又不够大。要是我们能遇上像前几天刮的那种飓风，早就把这些可恶的强盗甩得不见影了。”　　“这帮混蛋跟在我们后面一点儿不难为情。”乔愤愤地说，“他们只要让马碎步跑就行了，简直和散步没什么两样！”　　“要是在我们的有效射程内的话，”肯尼迪跃跃欲试地说，“我就和他们玩玩，把他们挨个地打下马。”　　“可不是嘛！”弗格森说，“不过这样的话，他们也能开枪打到我们啦。要知道，用他们那种土枪打‘维多利亚号’再容易不过了。气球是最好的靶子。如果他们把气球打破，你想想看，我们的处境会怎么样？”　　塔利巴人不紧不慢地追了一个上午。将近11点时，3位旅行家往西才勉强飞了15英里。　　博士一直密切注意着地平线上的每一块云，连最小的也不放过。他总是担心气流发生变化。万一气球又被往尼日尔河方向刮，他们怎么办呢？再说，他发觉气球正在明显降低。从早上出发以来，“维多利亚号”已经下降了300多英尺，而塞内加尔河远在12英里之外呢。照眼前这个速度，气球还需要飞3个小时才能到那里。　　就在这时，呐喊声又起。它引起了弗格森的注意，只见那伙塔利巴人晃着身子，拼命催动胯下的马。　　博士查看了一下气压表，马上明白了怎么回事。　　“气球在下降吗？”肯尼迪问。　　“是的。”弗格森回答。　　“真见鬼！”乔想。　　一刻钟后，吊篮离地面不到150尺高了。恰巧这时风力加大了些。　　塔利巴人见状，策马飞奔，很快空中响起了枪声。　　“你们打不到的，蠢货！”乔对着他们嚷道，“不过，我还是觉得最好离这帮无赖远点儿。”　　说完，他举起枪，瞄准跑在最前面的一个家伙开了火。那人应声落马，滚到了地上。他的同伴立即停了下来。“维多利亚号”暂时占了上风。　　“他们倒还挺小心的。”肯尼迪说。　　“那是因为他们自信能抓住我们。”博士答道，“要是我们继续下降的话，他们会成功的！因此我们无论如何必须升上去！”　　“没东西可扔啦。”乔说。　　“剩下的干肉饼全扔了！这样我们还能减轻30斤的重量。”　　“遵命，先生！”乔边答应，边执行主人的吩咐。　　几乎触到地面的吊篮在塔利巴人的喊叫声中重新升了上去。但是半小时后，“维多利亚号”又急促降下来了。显然氢气正从气囊的细孔中不断向外泄漏。很快，吊篮擦着了地面。阿尔—哈吉的黑喽罗们快马冲了过来。但是像上次一样，气球刚一着地，马上弹起，再次落地时已是1英里以外了。　　“我们不逃啦！”肯尼迪狂怒地大叫。　　“乔，把储备的酒扔了！”博士又吩咐，“把仪器和任何有重量的东西全扔了！还有最后的那只锚也扔了！现在只有这样！”　　乔扯下气压表和温度计扔了出去。但是这些东西太微不足道，气球刚升起一会儿，很快又向地面降落。塔利巴人寻迹飞奔而来，高气球只有200尺了。　　“把那两条枪扔了！”博士叫道。　　“那也要把枪里的子弹打完再扔。”猎人有些不甘心。　　随即，连珠似的4枪射向骑马的人群。狂呼乱叫中，4个塔利巴人相继滚落马下。　　少了2条枪，“维多利亚号”又一次升上去。就像拍在地上的一个大皮球，它连跳几下，又往前进了一大截。3位可怜的旅行家如此拼命逃跑的场面可真少见。他们如同大地之子安泰①，似乎一接触地面马上便恢复了力量！然而，这种情况该到头了。临近中午，“维多利亚号”再也没有了活力：氢气已漏得差不多；球体逐渐拉长；球囊变得松松垮垮，轻飘飘的；松弛下来的塔夫绸皱皱巴巴，摩得哗哗作响。　　①希腊神化中地神的儿子。只要与地接触，他就能不断从大地母亲身上吸取力量，因此所向无敌。　　“老天爷把我们抛弃啦，”肯尼迪绝望了，“这一次非掉下去不可！”　　乔望着主人没有作答。　　“不会的！”弗格森坚定地说，“我们还有150斤的东西没扔呢！”　　“哪里有东西了？”肯尼迪问。他以为朋友疯了。　　“吊篮嘛！”弗格森答道，“我们可以抓住网子，紧紧抠住网眼飞到河边去！快，快！”　　3位勇敢的人毫不犹豫地抓住这一线生机。他们按博士说的，双手紧紧抠住网眼，身体悬在空中。乔一只手攀住网眼，另一只手砍断了吊篮与气球相连的绳索。气球即将彻底落地时，吊篮掉了下去。气球减轻负重后，重新升到300尺高的空中。　　“太棒了！太棒了！”乔欣喜若狂。　　塔利巴人频频催马飞奔。那些马蹄下生风，跑得肚皮都快贴地了。但这时，“维多利亚号”遇上了一阵较大的风。气球抛开他们，向横在西边地平线的一座山丘急速飞去。目前的形势对3位旅行家极为有利，因为他们可以飞越小山，而阿尔—哈吉的喽罗们却不得不向北绕过这个障碍。　　3位朋友紧紧抓住网绳。他们已经把身子下面的网绳连在一起，形成一个随风飘浮的网袋。