慈禧的身世是一个谜。　　《清朝野史大观·清宫遗闻》记载，慈禧生长南中，少慧黠，娇艳无匹，雅善南方诸小曲，凡江浙盛行诸调，皆琅琅上口，因而得到咸丰帝的宠幸，从一个在内廷供人使唤的宫女，一跃而成为内廷主位之一的&ldquo兰贵人&rdquo。又说她垂髫时极好修饰。其父为正黄旗参领，因事褫职，贫乏不能自存，惟与候补知县吴棠有金兰之谊，常赖其接济。时慈禧伶俐过人，因拜吴棠为义父，欲得他一些脂粉和钗环衣履钱。后吴棠则由知县开府四川，懿眷之隆，未有出其右者。　　《崇陵传信录》则云，慈禧之父惠征原为湖南副将，卒于官。慈禧姐妹归丧，甚贫，几不能办装。舟过清江浦，恰巧与县令吴棠一位新逝故友的灵船停靠不远。吴棠派杂役携银三百两代他祭奠故友。不料杂役将银两错送到慈禧姐妹之船。杂役回衙禀报，吴棠大怒，命杂役立刻将银追回。时有幕僚劝道：&ldquo闻舟中为满洲闺秀入京选秀女，安知非贵人？区区三百两结好一贵人，于公或有利。&rdquo吴棠从之，反命人抬一桌祭品，自称惠征生前好友，登船致奠。慈禧感激至深，将吴棠名刺置奁匣中，对其妹说：&ldquo吾姐妹他日倘得志，无忘此县令也。&rdquo不久，慈禧入选