现代人说起姓和氏，往往混为一谈。事实上，从姓氏的本意来看，二者的初义大相径庭。姓字的古体为"亻生"，意思是人所生也，因生而为姓。在古代，姓生通用，《左传》有"蔡杀其大夫公孙姓"句，公孙姓其人常被写成公孙生。那时，姓还有生子之意，《释名》曰："女生曰姓，谓子也。"春秋时鲁国大夫叔孙豹曾遇一妇女送他一只野鸡，叔孙豹问其姓，妇人说"我的儿子已长大成人，能捕获野鸡，而且很听我的话。"姓的最终确义是由许慎定下来的。许慎定姓之篆体为""，释义为"姓，人所生也。因生以为姓，从女生。"氏，古代汉简引石经中写作""，中间一横象征地，弯曲伸延于地下的笔划象征根须，出于地头的笔划则如抽生的嫩叶。可见氏字的字源本意是指木本，即植物的根。上古三代，有姓有氏，二者产生的时间和条件各不相同。姓的起源可追溯到人类原始社会的母系氏族制时期。其时若干氏族公社组成一个原始部落，部落内各氏族有其独立性，相互间又有密切的联姻关系，姓作为识别区分氏族的特定符号标志，"别其种族，分其类，使相从"（孔颖达语