1979年仲夏，美国康涅狄格州一个名叫伯灵顿的宁静小城彻夜未眠，全镇大批居民摸黑出动，拿着手电筒分道四处寻找一个名叫乔安娜的十二岁女孩，一名天真活泼的中学生。乔安娜参加夏令营游泳的活动，和其他参加活动的学生一样，在下午两点散营后就各自回家，在开营的头几天，乔安娜天天都骑着脚踏车准时回家，但是当天下午，她的母亲在三点钟后仍没有看到乔安娜的踪影。　　乔安娜的母亲猜想乔安娜是在散营后到同学家逗留了一会儿，就没有将她的晚归放在心里，觉得她会在四点钟前回家或打电话回家，但是过了下午四点钟，乔安娜仍毫无踪影，也没有打电话回家。她妈妈急急忙忙打电话给乔安娜的同学，这些同学都说乔安娜散营后没有去他们家，以往和乔安娜一起回家的同学也说乔安娜在下午两点散营后就离开夏令营，独自骑车回家了。　　乔安娜的父母在傍晚找到了夏令营的主办人员，他们也证实散营后乔安娜单独一人骑着脚踏车回家了。　　乔安娜与家人的关系很融洽，平日与父母很亲密，也很听父母的话，在亲友的眼中，是个乖女孩。她的老师也说她平时与同学和睦相处，人缘很好，不是叛逆型的孩子。自从参加夏令营后，同学都说她十分开心，根本不可能私自离家出走。　　伯灵顿的居民