《布登勃洛克一家》的副标题已经点出了它的主要内容：&ldquo一个家庭的没落&rdquo。这个家庭便是德国北部商业城市吕贝克的名门望族&mdash&mdash布登勃洛克。故事发生在１９世纪３０年代至７０年代。这４０年间，这个资产阶级家庭经历了４代，由开始的繁荣走向了没落，正好反映了德国从&ldquo自由竞争&rdquo资本主义走向垄断资本主义这个历史过程。　　比起英法两国来，德国的资本主义发展得较迟而又较快。１９世纪初期，德国还是一个经济十分落后的国家。政治的分裂和专制制度的统治阻碍德国资本主义经济的发展。所谓&ldquo市民&rdquo，即早期的资产阶级，经济实力原是很薄弱的。虽然２０年代已经有了工业，待到３０年代建立了统一的贸易地区之后，资本主义经济才开始大规模发展。靠拿破仑战争年代供应粮食起家的老约翰·布登勃洛克，正是在这个时候发财的。他开设了一家大商号&ldquo约翰·布登勃洛克公司&rdquo，还拥有大量的农庄、粮栈、轮船和地产。他们不但经济实力雄厚，在社会地位上也是全城的&ldquo顶儿尖儿&rdquo。　　资本主义经济的发展必然引起资本的集中，引起